En el otoño de 1995, los restos de la explosión grunge estaban esparcidos por todas partes como si alguien hubiera dado con un bate de béisbol la preciada vajilla familiar.
Consideremos los cuatro grupos más importantes de la época. Nirvana se acabó cuando Kurt Cobain se suicidó el año anterior. Soundgarden había abrazado el mainstream pero internamente se estaban desmoronando. Y Pearl Jam estaba enfrascado en una batalla perdida con Ticketmaster, además de negarse a hacer videos.
Al último grupo en la lista, Alice in Chains, lo descartaban los fans y los críticos como una víctima más de las drogas. Sin embargo, el 7 de noviembre de 1995, la banda emergió con un tercer y tortuoso y retorcido trabajo de estudio homónimo. Uno que, por aquel entonces, sugería que estaban completamente funcionales, vivos y bien.
“En el agujero más oscuro, sería mejor que no planifiques mi funeral antes de que el cuerpo muera”. Así armonizan Jerry Cantrell y Layne Staley en la primera línea de la canción principal y primer sencillo del álbum, “Grind”. Un claro intento de calmar a los escépticos existentes.
A pesar de la fanfarronería, no todo estaba bien con Alice in Chains. El problemático Staley, que luchaba contra las adicciones, estaba en su peor forma en ese momento. Su peso caía en picada y el consumo de heroína aumentaba sustancialmente. Esto llevó a Cantrell a hacer gran parte del trabajo pesado. Incluso asumiendo las funciones de voz principal en tres temas. Casualmente, estuvieron en dos de los cuatro sencillos del disco, y el más popular. Estos eran “Heaven Beside You” y “Over Now”.
Aún así, Alice in Chains aún no se había convertido por completo en la banda de Jerry. Staley todavía contribuía con la mayor parte de las letras, su transparencia audaz al detallar sus adicciones, desesperación y pensamientos de muerte. “Me vendría bien un tiempo para acurrucarme” (“Brush Away”), “Las pupilas se ensanchan y cambian su tono” (“Frogs”) y “Cuando estoy acostado, sigo intentándolo, concentrándome en morir” (“Shame in You”) dejan poco a la imaginación en lo que respecta al lamentable estado mental de la cantante.
Musicalmente, hubo un cambio notable en el sonido de Alice in Chains desde la obra maestra de 1992, Dirt. Puede haber sido una evolución musical. O uede haber sido un intento consciente de no repetirse. Puede haber tenido que ver con la primera aparición del bajista Mike Inez en un LP de Alice in Chains. La sección rítmica formada por él y el baterista Sean Kinney ciertamente conformaba en un ritmo impresionante, desde el extremo inferior castigador en «Again» hasta la suave ida de «Shame in You».
«Alice in Chains» es posiblemente el álbum más equilibrado en el sonido del catálogo de la banda, habiéndose beneficiado de las inclinaciones acústicas de los EP «Sap» y «Jar of Flies». Había una sensación de comodidad al no tener que equilibrar los momentos más ligeros de una canción con una parte más pesada; véase los mencionados anteriormente «Heaven Beside You» y «Over Now».
A pesar de alcanzar el número uno en las listas y reavivando un marcado entusiasmo entre su público, «Alice in Chains» no fue apoyado con una gira. La siguiente aparición en vivo del grupo se realizaría en abril del año siguiente para una grabación de MTV Unplugged, que, aunque mostraba a un Staley sorprendentemente frágil, rápidamente se hizo famoso como uno de los mejores de la serie.
A principios de ese verano boreal, la banda realizó lo que resultaría ser su último concierto con Staley: cmo teloneros de alto perfil para las primeras cuatro fechas de la gira de reunión de Kiss. Tras el último show, el líder sufrió una sobredosis y fue a dar al hospital. Staley se recluyó en su casa por voluntad propia más tarde y murió en abril de 2002.