Beastie Boys se convirtieron en pioneros inesperados en 1986. Ese año, su álbum debut Licensed to Ill se convirtió en el primer LP de rap en encabezar la lista de Billboard. Sí, la primera vez que el hip-hop escaló las listas de álbumes pop, fue gracias a tres punks blancos.
Los Beastie Boys eran punks en ambos sentidos de la descripción. Eran impetuosos y malcriados (por decirlo suavemente). Y también habían comenzado como una banda de punk hardcore, cuando los miembros – Adam “Ad-Rock” Horovitz, Adam “MCA” Yauch y Michael “Mike D” Diamond – todavía eran adolescentes. Cuando los tres se interesaron por el hip-hop, comenzaron a rapear en sus shows en una adopción y parodia simultánea del género.
Un par de años antes de que Beastie Boys lanzara su primer álbum, conocieron al estudiante de la Universidad de Nueva York Rick Rubin mientras buscaban un DJ que los respaldara como MC. Rubin no era muy hábil en mezclar distintos discos, así que tocaba los diversos estilos de música que le gustaban uno tras otro. Un sencillo de Kurtis Blow seguido de un tema de un álbum de Led Zeppelin.
«Rick definitivamente venía de un ambiente de AC/DC, Led Zeppelin, Long Island, algo así como rock», dijo Diamond en el documental The Beat. «Él, más o menos… nos lo presentó. Porque nosotros veníamos del punk rock. Tipo ‘olvídense de esa mierda’».
Rubin estaba formando Def Jam Recordings con Russell Simmons. Y buscaba producir a los Beastie Boys. Su visión era combinar samples de rock clásico con las rimas pretenciosas del trío. Lo que logró en el primer sencillo de Def Jam del grupo, «Rock Hard». Este usó parte de “Back in Black” de AC/DC en la pista de acompañamiento. Sin embargo, AC/DC no dio permiso para tal uso. Y el lanzamiento tuvo que ser retirado.
Los Beastie Boys y Rubin siguieron adelante sin inmutarse, utilizando toda una serie de samples de hard rock en el álbum debut del grupo. En diferentes temas, mezclaron fragmentos de música de Creedence Clearwater Revival, The Clash y Black Sabbath. Mientras tanto, Rubin también reunió a Run-D.M.C. y Aerosmith para una renovación de «Walk This Way».
Sin embargo, el sample más popular de Rubin en ese momento fue uno de sus grupos favoritos: Led Zeppelin, cuyas grabaciones aparecen al menos tres veces en Licensed to Ill. «Nos metimos de lleno en él y en la idea de que Led Zeppelin tuviera ritmos», dijo Diamond.
El impacto fue evidente desde el primer momento del tema principal “Rhymin & Stealin”, que se basaba en el titánico golpe de John Bonham de «When the Levee Breaks», aunque en una versión rayada. Según se informa, no tenían un sampler cuando grabaron la canción, por lo que Rubin ay los BEastie Boys tuvieron que reproducirla en un magnetófono.
Más adelante en el álbum, el riff de Jimmy Page de «The Ocean» se convirtió en una repetición en «She’s Crafty», y una porción de «Custard Pie» se metió en «Time to Get Ill». Sin que los miembros de Led Zeppelin lo supieran, su música ayudó a lanzar el primer LP crossover de gran éxito del hip-hop, luego de su lanzamiento el 15 de noviembre de 1986.
Los famosos samples jugaron un papel importante en la aceptación del estilo de rap de los Beastie Boys por parte de los fans del rock. «Dábamos conciertos en los que había grupos negros y grupos blancos actuando en el escenario», dijo Diamond. «Había chicos negros y chicos blancos que se juntaban de una manera que probablemente nunca habría sucedido con ningún otro grupo en ese momento».
Con «Licensed to Ill», los Beastie Boys se ganaron fans de todas las razas y gustos. Incluso a los críticos les gustó el disco, y el Village Voice declaró: «Tres idiotas hacen una obra maestra». Se ganaron el desprecio de un fan famoso. Cuando Axl Rose se topó con Horovitz en una fiesta en una casa de Los Ángeles en 1988, le dijo a los Beastie que dejaran de copiar a Led Zeppelin. A los miembros ssovrevivientes del grupo se les notificó sobre el uso de su música por parte de los Beastie Boys, aunque no demandaron al grupo. Page dijo más tarde: «Supongo que sentí que era un cumplido».
Debido al cariño de los Beastie Boys por Led Zeppelin, el catálogo de la banda de hard rock se convirtió en un tesoro para los artistas de hip-hop, desde Puff Daddy hasta Ice-T. Los Beastie Boys siguieron tomando prestado de Led Zeppelin para la sinfonía de samples de 1989 «Paul’s Boutique», un álbum que cambió el panorama del sampling y el hip-hop.