Lanzar un vídeo musical casero no era el tipo de cosa que haría cualquier banda de metal que se precie a finales de los 80. Fueron necesarias circunstancias especiales para que Metallica se uniera a la refriega del VHS con su primer lanzamiento retrospectivo, el compilado audiovisual «Cliff ‘Em All».
Publicado el 17 de noviembre de 1987, «Cliff ‘Em All» recopiló imágenes de 16 actuaciones grabadas durante el mandato del bajista cofundador Cliff Burton con la banda. Una era que terminó trágicamente el año anterior. Cuando Burton murió en un accidente de autobús durante la gira Damage Inc. de 1986 del grupo. Además del concierto y metraje detrás de escena, la película incluye entrevistas con los miembros del grupo, todas las cuales se combinan para ofrecer una visión bastante completa de la banda en acción antes de su meteórico ascenso a la fama.
Si bien «Cliff ‘Em All» cierra un capítulo de la historia de Metallica, también coincide con la forma en que la banda siempre ha abordado el legado de Burton y el crédito que los miembros supervivientes del grupo siempre le han dado por impulsarlos hacia adelante en un momento en el que todavía estaban definiendo su propio sonido. Como argumentó el baterista Lars Ulrich en un podcast años después, puede haber sido la influencia de Burton lo que convirtió a Metallica en algo más que una simple banda de thrash metal común y corriente.
«Toda su red era muy amplia y realmente libre de lo que se suponía que debía ser si estuvieras en una banda de metal. Cliff, sin lugar a dudas, era el que tenía más variedad musical en ese momento. Cualquiera que se sienta y dice: ‘Cliff no habría hecho esto, Cliff no habría hecho aquello’, es simplemente un no inicio de conversación. Porque no lo sabemos», dijo.
James Hetfield se hizo eco de esos sentimientos en una entrevista separada, sugiriendo que Burton habría sido un «aliado» para él durante la deriva del grupo hacia un sonido más convencional en los años 90. «Hay algunas canciones geniales allí», dijo sobre la producción del grupo durante la década. «Pero mi opinión es que todas las imágenes y cosas así no eran necesarias. Y la cantidad de canciones que se escribieron fue… diluyó la potencia del veneno de Metallica. Y creo que Cliff habría estado de acuerdo con eso».
Más de tres décadas después del lanzamiento de «Cliff ‘Em All», Burton todavía estaba en la mente de Hetfield, incluso después del largo mandato de su reemplazo, el bajista Jason Newsted, y la llegada del sucesor de Newsted, Robert Trujillo. Sin descartar las contribuciones de nadie al legado de Metallica, Hetfield insistió en que Burton siempre estuvo con la banda en espíritu.
«Él y yo éramos bastante parecidos en cuanto a las cosas que nos gustaban y las cosas que nos gustaban hacer. Creo que aprendí mucho de él, y aprendí mucho después de su muerte», reflexionó Hetfield. «Ya sabes, ‘¿Qué haría Cliff?’ Pero creo que puedo ser más yo mismo. Él me enseñó eso, ¿sabes? Me ayudó a enseñarme que está bien ser diferente y defender lo que crees. No es necesario tener toda la munición. En el mundo para pelear la guerra, sólo sé tú mismo. Eso es suficiente».