Eric Clapton vendió su cuota de LPs y tuvo su buena tajada sencillos exitosos durante la década de los 80, pero decir que no fue su mejor década sería quedarse corto de manera educada.
Tanto «Another Ticket» de 1981 como en «Money and Cigarettes» de 1983, y desde «Behind the Sun» de 1985 hasta «August» de 1986, el guitarrista que alguna vez fue aclamado como Dios guiaba a los oyentes en un sueño arrastrado desde las alturas inspiradas en el blues de su carrera temprana hasta un valle adulto contemporáneo plagado de sintetizadores y himnos comerciales de cerveza.
No es que sus fans no estuvieran dispuestos a perdonar cierto bajón del período clásico de Clapton. Sus luchas con el abuso de sustancias lo llevaron a un viaje a rehabilitación hacia el comienzo de la década, lo que inspiró el título de «Money and Cigarettes», ya que sintió que eso era todo lo que le quedaba después de pasar por el programa. Y si sus esfuerzos de los 80 se inclinaron hacia el lado elegante y competente del espectro del rock, todavía dejaron espacio para destellos periódicos de glorias pasadas, por breves o hábilmente producidas.
La década también llevó a «mano lenta» a la órbita de Jerry Lynn Williams, un compositor de Texas alistado por Warner Bros. después de que los ejecutivos del sello escucharon la primera versión de «Behind the Sun» e insistieron en buscar ayuda externa para obtener material nuevo. Después de aceptar reunirse con Williams, Clapton se fue con una pila de canciones de Williams que incluían el éxito «Forever Man», así como varias asociaciones que durarían años y producirían algunos de sus sencillos más exitosos de la época.
«Ahora, nunca quise éxitos; nunca quise tener que lidiar con eso. Pero frente a la perspectiva de que [Behind the Sun] sería un fracaso, que sería difícil de promover y que era autoindulgente, acepté volver a grabar un tercio. Entonces, Warners me envió una canción de Jerry Williams, que realmente me encantó, y me fui a Los Ángeles. Allí, en el estudio, conocí a [tecladista ] Greg Phillinganes y [el bajista] Nathan East. El presidente de Warner Brothers, Lenny Waronker, los contrató para tocar en las canciones. Pensé que eran geniales», explicó Clapton en 1990.
Phillinganes y East tuvieron una gran presencia en «August», que se vendió bien a pesar de un pico de gráfico relativamente bajo y críticas bastante tibias. Clapton, claramente sin querer interrumpir nada bueno, retuvo su núcleo creativo para el seguimiento, que comenzó a juntarse en el estudio a principios de 1989. Si bien Williams no contribuyó con ningún crédito como compositor a agosto, terminó siendo destacado fuertemente en su sucesor.
Titulado «Journeyman», el undécimo álbum de estudio de Clapton se lanzó el 7 de noviembre de 1989 y no se desvió completamente del enfoque amigable con la radio que había adoptado para «Behind the Sun» y «August», pero fue un claro paso atrás del abismo adulto-contemporáneo.
Ese cambio fue evidente en «Pretending», el número mid tempo que abre el álbum, escrito por Williams, con suficiente estilo de mediana edad y una aguda guitarra Slowhand para aumentar las esperanzas de los fanáticos de un disco con un poco más de mordedura.
Esas esperanzas, en realidad, se vieron recompensadas. De hecho, aunque «Journeyman» no logró producir un sencillo pop Top 40, envió cuatro pistas al Top 10 de la lista de Mainstream Rock. «Pretending» y «Bad Love» alcanzaron el No. 1. Así como un No .9 cover del estándar de blues «Before You Accuse Me» y el No. 4 «No Alibis». Al álbum tampoco le faltaron ventas. Su certificación de doble platino le dio a Clapton su mayor éxito en más de una década.
Más importante aún, si bien el material de Eric Clapton siempre se había basado sólidamente en el blues, «Journeyman» demostró un enfoque renovado en esas raíces, no solo a través de «Before You Accuse Me» y versiones audiblemente afectivas de «Hard Times» de Ray Charles y Leiber & Stoller. clásico «Hound Dog», pero también a través de un sonido general que, aunque lejos de ser simple, borró algo del brillo que obstruía «Behind the Sun» y August», sonaba conectado con la música de una manera que no lo había hecho durante bastante tiempo.
A lo largo de estos 35 años, «Journeyman» demostró ser un punto fundamental en la discografía de Clapton. Un álbum que, si bien no ofreció escasez de material para la radio, también señaló su menguante interés en perseguir los éxitos del pop.
Los años siguientes vieron cómo la popularidad de Eric Clapton se disparó. Todo gracias a su single intensamente personal «Tears in Heaven» y al LP «Unplugged» de gran éxito. Sin embargo, también lo encontraron alejándose de las heroicidades de la guitarra que definieron su trabajo anterior.
De hecho, tardaría cinco años en entregar un sucesor adecuado de «Journeyman». Y cuando lo hizo, el resultado fue el proyecto de blues puro «From the Cradle«. Un LP en vivo en el estudio que intentó utilizar la renovada influencia de Clapton para arrojar luz sobre artistas como Lowell Fulson, Willie Dixon y Tampa Red. Todos nombres que pueden no haber significado nada para muchos de los tres millones de personas que compraron el álbum. Pero cuyas canciones ayudaron a formar una base musical para innumerables actos de rock.
«From the Cradle» fue el primero de una serie de discos influenciados por el blues. Y aunque Clapton continuó lanzando discos de rock, llegaron cada vez más lejos. Cayeron en los largos espacios entre proyectos como el LP a dúo de BB King, «Riding With the King». El tributo a Robert Johnson, «Me and Mr. Johnson». Y «The Breeze: An Appreciation of JJ Cale» de 2014.
Esos éxitos más cercanos al pop se secaron en el camino. El último sencillo Top 40 de Clapton, «My Father’s Eyes», llegó en 1998.
Y no es que a él pareciera importarle. Al adoptar un enfoque cada vez más informal de la grabación de discos en general, Eric Clapton parecía ansioso por adoptar el estatus de estadista mayor. Y usar su posición para ayudar a presentar a los oyentes a los artistas que lo habían inspirado cuando era joven, particularmente los artistas de blues.
«Todavía me siento protector hacia el blues», dijo Eric Clapton en los meses posteriores al lanzamiento de «Journeyman».
«Es una forma de arte difamada y me enojo cuando siento que la gente se lo está tomando demasiado a la ligera. Vuelvo al blues por su crudeza. Tiene más energía y vitalidad que cualquier cosa que se me ocurra. La mayoría de los músicos que han estado a mi alrededor aceptará que el blues es lo fundamental. Siempre me ha dado más en la vida que el sexo, el alcohol o cualquier patada que se te ocurra», concluye «mano lenta».