Cinco LPs en lo que se perfilaba como una carrera desafiada comercialmente, y progresivamente más endeudada, Grateful Dead finalmente alcanzó el éxito con «Workingman’s Dead» de 1970, que les dio el primer disco Top 40 de su carrera. Menos de seis meses después, regresaron con otro LP y otro éxito.
«American Beauty» llegó el 1 de noviembre de 1970, aproximadamente cinco meses después de su predecesor. Y al igual que «Workingman’s Dead», encontró a la banda trabajando rápidamente, adoptando un proceso de estudio mucho más rentable que el laborioso viaje que había hecho de «Aoxomoxoa» de 1969 una grabación tan costosa. El grupo se congregó en los Estudios Wally Heider en San Francisco a finales de agosto, reclutando al ingeniero Stephen Barncard para dirigir las sesiones en ausencia del productor Bob Matthews, quien estaba —junto con una parte sustancial de los parásitos de Dead— de gira con la Medicine Ball Caravan.
«No había escuchado ‘Workingman’s Dead’, y en realidad no era un Deadhead», admitió Barncard más tarde. «Lo que fue único de trabajar en American Beauty, y lo que lo distingue de cualquiera de los demás, es que toda su gente de apoyo, bendícelos, estaban en otro lugar. Éramos solo la banda y yo. Y creo que eso es una cosa». Eso ayudó a convertirlo en lo que era. No hubo Bob y Betty, no hubo Healy o Bear. No digo que estas personas no hayan contribuido en gran medida al legado de Dead en general, y todos son amigos del pasado y del presente. mío, pero una cosa es ver por qué este disco es tan diferente. Técnicamente, había un punto de vista, el mío, no una conflagración de opiniones… Obtuvimos las pistas en un par de semanas; las voces en dos más».
Al igual que con «Workingman’s Dead», los Grateful Dead adoptaron un enfoque más centrado en las canciones con «American Beauty» que en salidas anteriores, entregando una lista de canciones relativamente concisa que consta de 10 canciones cuyo corte más largo, «Candyman», registró un breve -según estándares de los Dead, claro- 6:14. «American Beauty» también continuó con la vena americana que habían aprovechado con «Workingman’s Dead», con el mandolinista David Grisman contribuyendo en un par de pistas, y exploró aún más el sonido vocal en capas que habían debutado en ese álbum.
El hecho de que el nuevo sonido de los Dead fuera mucho más comercial no pasó desapercibido para el grupo. «Para mí», bromeó una vez el guitarrista y vocalista Jerry García, «fue una de esas cosas en las que no quería pasar el resto de mi vida haciendo discos que son demasiado raros para que alguien los escuche».
Las consideraciones financieras eran inevitables en esta etapa de la carrera de Grateful Dead, particularmente después de que su manager Lenny Hart, el padre del baterista Mickey Hart, se fugó con una parte sustancial de sus activos. Pero los cambios que hicieron durante el período de «Workingman’s Dead» y «American Beauty» también fueron un subproducto orgánico de su entorno (por ejemplo, su amistad con Crosby Stills & Nash) y su continuo desarrollo musical. «Está ocurriendo una especie de identidad dual, ¿sabes a lo que me refiero? Lo que intentamos hacer con el primer grupo de discos es transferir con éxito, ya sabes, el sonido de Grateful Dead en vivo a un disco en el estudio, pero nunca funcionó. ”, dijo García a KPPC-FM en una entrevista de 1970.
«Entonces, intentamos hacer discos en el estudio y tampoco funcionó muy bien», intervino el guitarrista Bob Weir. «Correcto», asintió García. Entonces, decidimos: ‘Bueno, ¿por qué no hacemos algo que podamos hacer en el estudio y que funcione?’ Y eso es lo que funcionó».
Y funcionó. En todo caso, la mezcla con la que dio Grateful Dead para «American Beauty» resultó incluso más potente que la que había tenido con «Workingman’s Dead», produciendo un puñado de canciones. Iincluidas «Box of Rain», «Sugar Magnolia», «Friend of the Devil» y los exitosos sencillos «Truckin'» y «Ripple». Todas ellas entre los mejores de la banda. Como corresponde a la estética dulcemente irregular del disco, incluso intercambiaron instrumentos en «Box of Rain», con el bajista Phil Lesh saltando a la guitarra acústica mientras García tocaba el piano.
Sin embargo, a pesar de la armonía que encontraron mientras tocaban juntos, resultó difícil encontrarla una vez que la música se detuvo. Grateful Dead se enfrentó a una variedad de problemas personales durante la creación de «American Beauty». Incluido el marcado retiro de Mickey Hart luego de la mala conducta de su padre.
Separado del grupo, se retiró a su casa y comenzó lo que se convirtió en una pausa de cuatro años. Hart tocó en el álbum, pero su presencia se redujo considerablemente. «El camino fue difícil para mí», le dijo Hart a David Browne en So Many Roads: The Life and Times of the Grateful Dead. «Se estaba volviendo realmente difícil con todas las drogas y esas cosas. Hice todo lo que todos estaban haciendo. No me volví loco, pero lo intenté todo».
Por difíciles que fueran las cosas para Mickey Hart, estaba lejos de estar solo con sus problemas. «Cada cosa mala que podía pasar mientras grabábamos pasó. Fue solo un fastidio diabólico tras otro», dijo García inmediatamente antes del lanzamiento de «American Beauty». «El padre de Phil murió de cáncer. Mi madre murió en un accidente automovilístico. Uno de los hijos de la anciana de Mickey murió en una bicicleta. Era como si estuviera ocurriendo una muerte, cascadas de cosas extrañas cayendo alrededor de nuestros oídos».
Sin embargo, de toda esa confusión, Grateful Dead produjo lo que comúnmente se considera uno de sus mejores trabajos en estudio. La mitad de una salva de dos álbumes que tomó a una banda conocida por sus presentaciones en vivo y destiló los mejores y más brillantes aspectos de sus capacidades como una unidad de estudio. Una vez más, la banda tuvo un éxito en el Top 30 en sus manos. Y consolidó un período de éxito en las listas que continuó, de vez en cuando, durante el resto de la carrera del grupo. Lanzarían éxitos más grandes y vagarían más lejos musicalmente. Pero «American Beauty» siempre se ha mantenido como un punto culminante de la discografía de Grateful Dead.
«Entonces, allí estábamos en el estudio, creando esto, uniéndonos, y debido a que logramos salir adelante en esas circunstancias, la música tiene cierta calidad», reflexionó García.
«Tiene algunas de las primeras cosas que he escrito, y que hemos tocado como banda, que en mi opinión son genuinamente hermosas».