Chicago nunca tuvo intención de ser una banda de baladas. El grupocreía que «If You Leave Me Now», la composición de Peter Cetera, «no era algo especial». En un comienzo, la guardaron y olvidaron. En 1976 hacía falta «una canción más» para completar el álbum «Chicago X», así que la desempolvaron y la incluyeron en el último minuto. Y se convirtió en uno de sus grandes e icónicos hits.
Debió pasar casi una década para que Chicago lograra su primer gran éxito. Y fue tan monumental, que se hizo omnipresente en las radios del mundo entero. Se podía escuchar en diferentes emisoras simultáneamente. «If You Leave Me Now» tiene a Peter Cetera, el bajista del grupo, como autor del tema y llevando la voz cantante. Curiosamente, él no era ni el vocalista principal ni el compositor prominente del repertorio. Sí estaba especializado en baladas, lo que incorporaba variedad al sonido de la formación, más orientado a canciones rock, a menudo escritas por el guitarrista Terry Kath o por el tecladista Robert Lamm.
Cetera compuso «If You Leave Me Now» al mismo tiempo que «Wishing You Were Here», de «Chicago VII» (1974). Llevaba dos años metida en el cajón. No creían en ella. Pasó a formar parte de los «descartes» dos veces. «Bueno, a lo mejor en el siguiente álbum», epnsaba Cetera. Y estuvo a punto de no incluirse en «Chicago X». Fue la última que se añadió. James William Guercio, el productor del disco, pensó que necesitaba una canción más para completarlo. Y fue entonces cuando desempolvaron la composición de Peter Cetera y le dieron brillo. «Fue una de esas cosas mágicas. Hacía falta una canción más» recuerda el bajista.
«Somos una banda en la que cualquiera puede contribuir con cualquier cosa. Así que cuando Peter escribió esta canción, lo dimos todo, aun cuando pensábamos que no era algo especial. Eso demuestra lo poco que sabíamos», aseguraba Robert Lamm.
Si durante años Chicago dejó a un lado la romántica pieza del bajista del grupo, fue porque no querían que se les asociara con ese género. El saxofonista del grupo, Walter Parazaider, dijo que había escuchado la balada mientras limpiaba su piscina y pensó «suena como McCartney» y no se dio cuenta de que era un trabajo de su propia banda. «… una canción empezó a sonar y yo pensé, ‘tiene una melodía contagiosa. ¿Dónde la he escuchado antes?’. Lo siguiente que escuché fue ‘Es el último lanzamiento de Chicago, If you leave me now’. Lo más importante de la historia, al margen de mi estupidez, es lo a menudo que ocurre que esas canciones que se incluyen en un álbum en el último minuto se convierten grandes éxitos», explicaba Parazaider.
Lamm y Kath, en particular, no se sentían cómodos con este giro. Y, al igual que otros miembros de la banda, sintieron que el éxito de la canción cambió la percepción que el público tenía de Chicago. Según Mike Stahl, ingeniero de sonido de los conciertos de la banda durante los 70, Terry Kath siempre abandonaba en silencio el escenario cuando la banda iba a tocar «If You Leave Me Now. Al parecer, él no había estado presente en el estudio cuando la banda grabó la canción, y por eso «nunca jamás la tocó en directo». Sin embargo, sí existen grabaciones en las que aparece tocando el bajo durante el tour de 1977 del grupo.
Ninguna otra canción de Chicago ha logrado tanto eco como «If You Leave Me Now». Se publicó en el verano de 1976 y se convirtió en el primer nº1 del grupo en la lista Billboard. También fue su mayor éxito internacional. Lideró las listas de otros muchos países como Canadá, Australia, Países Bajos, Irlanda, Reino Unido, dond ellegó a la cima hace exactos 48 años atrás. Chicago también debutó en los premios Grammy gracias a la creación de Cetera y el álbum «Chicago X» fue el primero de la banda con el certificado de platino (vendió un millón de copias en tres meses). Para premiar al grupo, Columbia Records les entregó un lingote de platino puro de más de 10 kg elaborado por Cartier.
Eso sí, Chicago nunca quiso ser una banda de baladas, pero por supuesto, su compañía sí quiso más y siguió impulsando las canciones de Peter – el gran hit del siguiente álbum fue su composición Baby, what a big surprise. La balada parecía que se había convertido en el estilo preferido del público de Chicago. «Eso me volvía loco. Y sé que a Terry también le volvía loco porque eso no era lo que queríamos hacer y no era cómo queríamos escucharnos a nosotros mismos», dice Lamm.