La carrera en solitario de Joan Jett parecía destinada a ser un fracaso después de que las Runaways se separaran. Pero todo se rompió de golpe con su segundo lanzamiento, «I Love Rock ‘n Roll», de 1981.
Lanzado el 18 de noviembre de 1981, el segundo LP en solitario de Jett la encontró en un momento profesional peligrosamente bajo. A raíz del colapso de las Runaways, a ella y a su manager, Kenny Laguna, les resultó prácticamente imposible conseguir un contrato discográfico. Como Laguna afirmó posteriormente, recibieron al menos una carta de rechazo de todas las grandes discográficas de la industria. «Los miraba totalmente asombrado», recordó. «Señalando esta basura y aquella basura y queriendo saber por qué diablos la firmaban».
Sin desanimarse, Laguna financió y autoeditó el debut en solitario de Jett en 1980. Vendiéndolo directamente a los asistentes a sus conciertos. Finalmente, su música llamó la atención del ex empresario de Casablanca Records, Neil Bogart, quien adquirió los derechos de distribución del disco de Joan Jett (posteriormente reeditado como Bad Reputation) y contrató a Jett para su siguiente lanzamiento.
Con Laguna y el veterano productor Ritchie Cordell detrás de los tableros, Jett se dedicó a destilar sus influencias de una manera más amplia, con más fuerza y más amigable para la radio. Con su nueva banda, los Blackhearts, a su lado y con Laguna como frecuente compañero de composición, armó un conjunto de 10 temas equilibrado entre temas originales y covers que agradaron al público, y bañado por el pesado y fuerte glam rock que inspiró a Jett como oyente.
«Me encanta todo el estilo de la música brillante de principios de los 70», le dijo a Musician. «Ese estilo de música tiene una batería muy directa, por lo que es bailable. Las historias de las canciones no son realmente demasiado difíciles de entender. ¿Quién quiere pensar durante un millón de años de qué trata una canción? No puedo disfrutar de la música si tengo que sentarme allí y descifrarla. Me gusta que sea simple. Pequeñas canciones agradables que la gente pueda entender y con las que se pueda identificar».
Ese estilo se resumió de manera efectiva en la canción que da título al álbum. Una versión de la efímera banda londinense Arrows que había sido un pilar en sus sets de conciertos durante años. Es el tipo de canción que es casi imposible de olvidar después de la primera vez que la escuchas. «I Love Rock ‘n Roll» debería haber sido un éxito inmediato para la banda cuando lanzaron su propia versión, pero su pérdida fue la ganancia de Jett.
Descartada por la industria solo unos meses antes de su lanzamiento, Jett se encontró con un gran éxito en sus manos una vez que «I Love Rock ‘n Roll» se envió a la radio. Lanzada a fines de 1981, la canción se disparó en las listas, llegando al número 1 en el Billboard Hot 100 y enviando al álbum al número 2. Con una versión del éxito de Tommy James «Crimson and Clover» lista para el éxito Top 10 como continuación, Jett -y Boardwalk- tenían un éxito certificado en sus manos, y Jett de repente estaba en marcha como artista solista.
«Prensábamos nuestras propias copias y las vendíamos desde el maletero de nuestro coche dondequiera que tocáramos», dijo Jett más tarde sobre el primer LP. «Ahora que somos un éxito con el segundo álbum, gente como Clive Davis dice ‘¡Cómo nos lo perdimos!’ Pero él mismo lo rechazó, ¿sabes? Nos rechazaron todas las compañías que puedas nombrar».
Como Jett y su sello pronto descubrirían, lo único más difícil que llegar a la cima es mantenerse allí; con los lanzamientos posteriores, les resultaría difícil mantener el impulso que estableció con «I Love Rock ‘n Roll», y pasaría la mayor parte de una década trabajando a la sombra de sus éxitos más conocidos antes de resurgir en 1988 con el LP «Up Your Alley».
Pero el tipo de reivindicación que disfrutó con el disco «I Love Rock ‘n Roll» no es el tipo de cosas que un artista se toma a la ligera. E incluso en la primera oleada de su éxito, Jett no se avergonzó de su determinación de seguir tocando tanto tiempo y tan fuerte como fuera posible. «Estoy satisfecha de hacer lo que quiero, nadie me detendrá. Todavía me resulta muy emocionante. No quiero crecer», dijo a NME. «Estoy feliz con lo que hago. Tengo suerte de ser feliz y trabajar. Tienes que ser feliz durante todo el tiempo que puedas».