Una década después de su obra progresiva «…And Justice for All«, las cosas fueron bastante diferentes para Metallica. Un trío de LPs que encabezaron las listas de éxitos les ganó popularidad en el mainstream, pero alienó gran parte de su base de fans original, especialmente con los elementos con tintes de blues y country en «Load» and «ReLoad«. Tomando una decisión consciente de volver a sus raíces, la banda llegó al estudio para grabar algunas versiones en la línea de «Garage Days Re-Revisited» de 1987. Y el resultado fue «Garage Inc.»; lanzado el 24 de noviembre de 1998.
«Realmente no hemos jodido con los covers por un tiempo. Pero acabamos de hacer los dos álbumes de ‘Load’ más o menos seguidos; por lo que parecía un buen momento para hacer algunos; tanto desde el punto de vista del tiempo como desde el punto de vista creativo. Solo sacudirla un poco y volver a algo un poco más suelto y un poco más tonto. Solo había un renovado interés en joder con otras cosas»,dijo el baterista Lars Ulrich a Metal Hammer.
Metallica había estado hablando de hacer otro disco de «Garage Days» durante algún tiempo. Y se mudó al sótano del guitarrista Kirk Hammett menos de dos días después del último concierto de la gira Reload en septiembre. Verían qué canciones iba a traer cada miembro y trabajarían en tres o cuatro cada día. Uno de los objetivos era mantener las sesiones sueltas; también querían mantener un nivel de disfrute al grabar la música.
«Lo más importante de esto, en realidad, es el factor ‘divertido’. No tener que estar, como, en el modo de grabación de Metallica; todo tiene que estar bajo un microscopio tan grande y todo tiene que ser tan perfecto. Esto se vuelve crudo, rudo y divertido; descuidado como debería ser, como debería ser el rock and roll. Es muy rock and roll, eso es lo genial», dijo el bajista Jason Newsted.
«Fue mucho más espontáneo, mucho más vibrante. Definitivamente mucho más divertido», agregó el líder James Hetfield.
La idea era combinar el valor de los nuevos covers de un disco con todas las que se habían lanzado anteriormente en las caras B, y el EP «Garage Days Re-Revisited». Así, crearían un álbum doble que abarcó efectivamente la carrera de Metallica. Las canciones que habían elegido a lo largo de los años, en un aspecto, eran una forma de devolver el favor a los artistas cuyos faldones había montado Metallica en sus días de club. Cuando llenaban sus sets con versiones de oscuras bandas británicas que el público probablemente no conocía. No sé, haciéndolos pasar por sus propias composiciones.
«Tomamos sus canciones y las llamamos nuestras», dijo Hetfield, riendo en «‘Metallica Live Tonight at the Troubadour», la mitad del set es Diamond Head. Pero nadie lo sabía y no les importaba y no les dijimos. Así que les debemos algo [a los artistas originales]». «Definitivamente estamos usando nuestras influencias en nuestras mangas con esto, otra vez. Este álbum es un poco autobiográfico en un sentido musical; porque todas estas son bandas que han sido una gran inspiración para nosotros y una gran influencia para nosotros. Al escuchar este álbum, puedes saber de dónde sacamos realmente muchas de nuestras ideas. Estas son algunas de las bandas más influyentes en la carrera de Metallica», agregó Hammett.
La primera mitad del álbum fueron 10 nuevos covers que fueron más exploratorias que cualquier cosa que hubieran intentado en el pasado. Estaba compuesto por una versión familiar del hardcore punk, con un par de canciones del grupo inglés Discharge con la letra concisa «Free Speech for the Dumb» (donde el título son las únicas palabras) y «The More I See», la este último con una especie de pista oculta, un poco de «Bridge of Sighs» de Robin Trower.
También se incluyeron homenajes a actos que eran bien conocidos por haber despertado conmoción musical en Metallica. Ahí entraron The Misfits («Die, Die My Darling»). Black Sabbath («Sabbra Cadabra» mezclado con «A National Acrobat»). Diamond Head ( «It’s Electric»). Y una fusión magistral de «Satan’s Fall» de Mercyful Fate, «Curse of the Pharaohs», «A Corpse Without Soul», «Into the Coven» y «Evil» en un popurrí de 11 minutos. Menos esperado fueron hace un guiño a Blue Oyster Cult («Astronomy») y cuando la banda adoptó la versión de Thin Lizzy de la canción tradicional irlandesa «Whiskey in the Jar». También hay una opción que te rasca la cabeza al hacer «Loverman» del chico del cartel del rock gótico Nick Cave, pero incluso cuando Metallica pone una rareza en un nuevo marco, de alguna manera funciona.
«Pusimos todas estas canciones sobre la mesa. Las digerimos y las escupimos al estilo Metallica. Hay mucho en lo que puedes alterar los sonidos, ¿sabes?», decía Hetfield.
El sencillo principal de «Garage Inc.» tenía tanto más como menos sentido. La banda se identificó con la letra de «Turn the Page» de Bob Seger. Una sobre la vida solitaria en la carretera de los músicos en pueblos donde se sienten perpetuamente como forasteros. Era una canción a la que Ulrich nunca había prestado atención hasta que la oportunidad de sintonizarla mientras conducía por el puente Golden Gate de San Francisco lo hizo escucharla desde otro punto de vista, donde se dio cuenta de que era la canción perfecta para que la cantara Hetfield. Aún así, era Bob Seger, y la mayoría de Metallica estaban lejos de ser fanáticos del rockero del corazón que era un pilar en la radio de rock a partir de mediados de los setenta.
«En realidad, no soportaba a Bob Seger. Nunca lo conocí, así que nada en contra de él. Pero cuando crecí en la radio, [canta] ‘Saquen los discos viejos del estante’, eso es todo lo que escuché en la radio. Yo estaba como, ‘Pon algo de Aerosmith o algo así’. Simplemente apagaba la radio, simplemente me volvía loco. Era más la canción, la canción. Y líricamente especialmente, pertenecía a Metallica. ‘En la carretera otra vez. Y somos los perros de la carretera’. Es la única canción con la que realmente podemos relacionarnos», cuenta Hetfield.
«Turn the Page» terminó convirtiéndose en uno de los mayores éxitos de Metallica. Se mantuvo en el primer lugar en la lista de Mainstream Rock Songs de Billboard durante 11 semanas.
La única peculiaridad en el lado de «Garage Inc.» de la nueva música fue la suma de «Tuesday’s Gone» de Lynyrd Skynyrd, que fue tomada de un programa de radio en diciembre de 1997 donde Metallica hizo un set acústico de ocho canciones con varios músicos invitados. Jerry Cantrell y Sean Kinney de Alice in Chains, Jim Martin de Faith No More, Les Claypool de Primus, John Popper de Blues Traveler, Pepper Keenan de Corrosion of Conformity y Gary Rossington de Skynyrd brindaron asistencia. Remezclado para el registro para eliminar la aspereza de la transmisión de radio, todavía se siente un poco fuera de lugar.
La segunda mitad de «Garage Inc.» fue todo material previamente lanzado y recién remasterizado. Comenzando con el EP «Garage Days Re-Revisited» y el «Garage Days Revisited» original, que eran las dos canciones del lado B del sencillo europeo «Creeping Death» de 1984. Además deersiones de «Blitzkrieg» de Blitzkrieg y «Am I Evil?» de Diamond Head A esto le siguió un puñado de canciones que habían aparecido en sencillos y compilaciones de Metallica durante las épocas de… And Justice for All y Black Album; «Breadfan» de Budgie, «The Prince» de Diamond Head, «Stone Cold Crazy» de Queen, «So What» de Anti-Nowhere League y «Killing Time» de Sweet Savage.
La sección final del álbum se tituló «Motörheadache», una colección de cuatro canciones de Motorhead que la banda grabó en diciembre de 1995 cuando estaban ensayando para una actuación en la celebración del 50 aniversario de Lemmy Kilmister. Las pistas también aparecieron en el sencillo británico de 1996 para «Hero of the Day» de Load. También vale la pena señalar que «The Chase Is Better Than the Catch» y «We Are the Road Crew» también se grabaron en las sesiones de 1995, y se tocaron en la fiesta de Lemmy, pero aún no han visto la luz.
Las notas de «Garage Inc.» tenían un extenso ensayo del escritor David Fricke. Así como una lista de títulos alternativos a menudo divertidos para la colección que se había publicado en la bandeja de incrustaciones del disco compacto. También sirvió como imagen de portada del sencillo «Turn the Page». Entre los nombres descartados estaban «Exile on Garage St.». «Use Your Garage I & II». «Dark Side of the Garage». «Garage ‘Em All». «Magical Mystery Garage». Y «The Garage Remains the Same». Ese último sería el nombre de la gira de apoyo al disco que se extendió hasta el verano boreal de 1999.
El tour se inició con una promoción especial de cinco fechas para «Garage Inc.» denominada «Garage Barrage». En ella, Metallica tocó un set completo de covers en Toronto, Chicago, Detroit, Filadelfia y Nueva York en lugares mucho más pequeños, principalmente en los de aforo máximo de 3 mil personas. El show de Nueva York en Roseland Ballroom fue filmado y luego transmitido por MTV como «Metallica: Live Covers».