Cuando Nirvana subió al escenario de los Sony Music Studios de Nueva York el 18 de noviembre de 1993, su tercer (y último) álbum de estudio, «In Utero«, tenía apenas dos meses de vida.
Su segundo álbum, «Nevermind» de 1991, aparentemente había cambiado la cara de la música popular de la noche a la mañana, dejando a la banda luchando con su nueva fama. Después de todo, eran punks y cualquier cosa que sugiriera que pertenecían al mainstream debía ser tratada con desconfianza. Nirvana, y especialmente el líder Kurt Cobain, intentaron desinflar su enorme popularidad cada vez que tuvieron la oportunidad.
Así que, cuando comenzaron a trabajar en el sucesor de «Nevermind» en febrero de 1993, la idea era grabar rápido, fuerte, duro y sin reglas. Y, aparentemente, tampoco sin productor: Steve Albini, el hombre que grabó el álbum, hizo poco por eliminar la abrasividad de la música.
Siguieron algunas idas y venidas entre la banda, la compañía discográfica y Albini –y también el productor Scott Litt, que fue contratado para suavizar algunas de esas asperezas. «In Utero» se lanzó el 21 de septiembre y, como era de esperar, debutó en el número 1. Mientras hacían las rondas promocionales para el disco, MTV propuso filmar al grupo para su popular serie Unplugged. Después de muchas idas y venidas (de nuevo), Nirvana aceptó sentarse, desnudarse y tocar algunas canciones.
Pero Nirvana no tenía intenciones de seguir el juego de MTV. Eligieron una lista de canciones corta en las canciones reales que los hicieron famosos: así que no tocaron «Smells Like Teen Spirit» ni «Heart-Shaped Box». Invitaron a gente al escenario para tocar con ellos (en concreto, los Meat Puppets) que estaban lejos de la realeza del rock alternativo que la cadena esperaba. Y Cobain, aunque tocaba una guitarra acústica, técnicamente no estaba desenchufado: pasó su instrumento por un amplificador camuflado en el escenario.
Y a diferencia de la mayoría de las otras bandas que se sentaron para sesiones Unplugged, Nirvana interpretó su set de 14 canciones en una sola toma. El resultado fue un retrato crudo, aterrador y revelador de cicatrices de un artista al borde del colapso. Puedes escucharlo en el temblor primario de la voz de Cobain, un instrumento fantasmal de tortura y malestar. (Según se dice, estaba pasando por un síndrome de abstinencia de drogas en ese momento). Fue un momento crucial, tanto para el grupo como en la historia del rock.
Durante su actuación de casi una hora, Nirvana tocó sólo un puñado de sus propias canciones; «Come As You Are» fue la más popular. En su lugar, se centraron en versiones de temas de sus compañeros de escenario Meat Puppets (tres canciones), Lead Belly (una versión desgarradora de «Where Did You Sleep Last Night» que puso fin al concierto) y los rockeros escoceses Vaselines, además de una versión simplificada del tema de David Bowie de 1970 «The Man Who Sold the World», que encontró una nueva audiencia de fans tras la versión de Nirvana.
El episodio se emitió el 16 de diciembre de 1993, aproximadamente un mes después de su grabación. Seis meses después, Cobain estaba muerto. En las semanas posteriores a su suicidio el 5 de abril de 1994, MTV mostró el Unplugged de Nirvana casi sin parar.
Con la esperanza de sacar provecho de la muerte de Cobain, la compañía discográfica reclutó a los miembros sobrevivientes Dave Grohl y Krist Novoselic para que armaran un álbum en vivo a partir de las cintas de la banda. No estaban emocionalmente preparados para revisar sus archivos, así que en su lugar se programó el lanzamiento del programa Unplugged.
El «MTV Unplugged in Nueva York se publicó el 1 de noviembre de 1994 y de inmediato alcanzó el número uno. «About a Girl» y «The Man Who Sold the World» recibieron una amplia difusión. Una versión sombría, asistida por violonchelo, de «All Apologies» de «In Utero» sirvió como penúltima canción de este proyecto, y luego se convirtió en un réquiem apropiado para Kurt Cobain.
Décadas después, la música cruda y salvaje suena como si estuviera despegando capas de heridas, incluso sin tener en cuenta su trágica historia en retrospectiva. Ningún otro lanzamiento de Unplugged se acerca a la absoluta desnudez que Cobain exhibe en el MTV Unplugged de Nueva York. Está devastado, desgarrado y desgastado.
Esta no es una grabación de celebración de ninguna manera. Pero «MTV Unplugged in New York» es uno de los discos más primarios y catárticos jamás hechos, incluso cuando corta en su corazón de oscuridad.