Tras la muerte de Linda McCartney en 1998, Paul McCartney se tomó un tiempo libre para llorar la pérdida de su esposa de casi 30 años. Y cuando regresó a la música, la ex estrella de los Beatles se volvió inmensamente productiva. Culminando con el lanzamiento de «Driving Rain» el 12 de noviembre de 2001.
Entre 1999 y 2000, lanzó su tercer álbum clásico («Working Classical»). Colaboró en un trabajo experimental («Liverpool Sound Collage»). Y grabó un disco principalmente de viejas melodías de rock ‘n’ roll (Run Devil Run). El enfoque crudo que McCartney adoptó para ese álbum ayudó a dar forma a su concepto para su siguiente lanzamiento de material original. Al planificar su nuevo disco en 2001, McCartney le dijo al productor David Kahne que quería simplificar el proceso de grabación. En lugar de obsesionarse con las maquetas, imaginó un plan que recordaba la forma en que había trabajado con los Beatles a mediados de los años 60.
“John [Lennon] y yo llegábamos el lunes por la mañana y les enseñábamos a George [Harrison] y a Ringo [Starr] cuál era la canción”, recordó McCartney a Reader’s Digest. “De repente me di cuenta de que los chicos no sabían qué canción íbamos a llevar, así que era realmente ‘novedad’. George Martin no lo sabía, el ingeniero no lo sabía… No había tiempo para ensayarla. Pero no hacía falta… Así que le dije a David Kahne: ‘Hagámoslo de la misma manera’”.
El productor contrató a tres músicos estadounidenses para que se unieran a Paul en las sesiones de Los Ángeles, ninguno de los cuales había conocido a la leyenda del rock antes del primer día en el estudio. Pero los músicos (el guitarrista Rusty Anderson, el baterista Abe Laboriel Jr. y el tecladista Gabe Dixon) parecieron acoplarse al instante, grabando casi todo el álbum en dos semanas. La naturaleza de las sesiones produjo algunos de los materiales más crudos de McCartney en décadas, desde la canción de apertura «Lonely Road» hasta la extensa improvisación «Rinse the Raindrops».
Muchas de las canciones que McCartney llevó a las sesiones estaban influenciadas por su vida personal. El año anterior, Paul conoció y se enamoró de Heather Mills, con quien se casaría en 2002. Mills le puso su nombre a una canción («Heather») y también fue la inspiración para algunas de las canciones de amor del álbum, incluida la sincera balada de piano «Your Loving Flame». La cruda «About You» también trataba sobre la nueva amante de McCartney, escrita en agradecimiento por ayudarlo a seguir adelante después de la muerte de su esposa. Pero Linda también seguía en la mente de McCartney. Suplicó «déjame amar de nuevo» en «From a Lover to a Friend» y escribió sus recuerdos de su difunta esposa en la balada beatlesca «Magic».
«‘Magic’ trataba sobre la primera noche que conocí a Linda», dijo McCartney en una entrevista televisiva de 2001. «Y solía decirles a mis hijos… ‘Si no me hubiera levantado cuando Linda se iba… que es algo que normalmente no hacía. Intenté parecer tranquilo, pero me gustó el aspecto de esta chica. Ya sabes, dije: «Oye…» Y si no hubiera hecho eso, les dije a los niños: «No nos habríamos casado, no habríais estado aquí». Así que es una noche muy importante y un momento muy importante en mi vida».
Una vez finalizadas las sesiones de grabación, Paul se inspiró una vez más en hechos del mundo real. La mañana del 11 de septiembre de 2001, McCartney estaba sentado en un avión en la pista del aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York, viendo cómo se desarrollaban los ataques terroristas. En apoyo a los socorristas, ayudó a organizar el concierto de estrellas para la ciudad de Nueva York en el Madison Square Garden el 20 de octubre, en el que interpretó su nueva canción «Freedom».
“Lo que se me ocurrió fue que [los medios] seguían diciendo que era un ataque a nuestra libertad, a nuestra forma de vivir… Y Heather me sugirió que podría ser una buena idea intentar escribir una canción sobre la libertad”, dijo McCartney. “Pensé que sería bueno escribir una canción desde la perspectiva de alguien que quiere decir: ‘No te metas con mi libertad’”.
McCartney retrasó la impresión del nuevo álbum para incluir “Freedom”, que aparece como una pista oculta (porque el diseño ya se había producido) que combina la versión en vivo, con un solo de guitarra de Eric Clapton, con una interpretación de estudio. La canción se lanzó como un sencillo benéfico, justo antes del lanzamiento de Driving Rain.
Aunque el disco recibió críticas mayoritariamente positivas de los críticos, no fue uno de los lanzamientos más exitosos de McCartney. En el Reino Unido, tuvo un desempeño sorprendentemente pobre, convirtiéndose en el LP de música pop original del artista que obtuvo la posición más baja en las listas (N.° 46) en su carrera. (La mayoría de los álbumes de McCartney, antes y después, han llegado al Top 10).
Le fue un poco mejor en los EE. UU., ascendiendo al puesto n.° 26 en la lista Billboard y convirtiéndose en platino, lo que podría haber sido ayudado por la decisión de Paul de promocionar el CD en una gira en 2002.
Dada la recepción comercial mediocre del álbum, las canciones sobre Mills (de quien se divorció en 2008) y lo mal que ha envejecido “Freedom”, McCartney dejó de tocar canciones de «Driving Rain» en concierto hace años. Sin embargo, el álbum le dio dos miembros clave de su banda de gira. Anderson y Laboriel han estado con McCartney desde entonces.