Si se juzga desde términos superficiales, «Presto» de 1989 es una oferta menor en la discografía masiva de Rush. Lanzado en un páramo de producción de rock, la vibra sónica indistinta del álbum cae en algún lugar entre la era de principios de los 80 impulsada por sintetizadores de Rush y su regreso cargado de guitarras de finales de los 90 y principios de los 2000. Luego está la horrible portada del álbum, que presenta un conejo levitando en un sombrero mágico.
Esas señales de advertencia no son irrelevantes en lo absoluto. 35 años después, «Presto» se siente un poco anticuado y vacilante, inevitablemente palidece en comparación con las obras maestras de la banda de una década antes. Aún así, sus mejores canciones se encuentran entre los trabajos más duraderos de Rush, enfatizando estructuras más estrictas sin sacrificar la destreza instrumental. La atmósfera creativa que rodeaba a «Presto» era letárgica, al menos inicialmente. «Estaba más preocupado que nunca», dijo Alex Lifeson a Music Express en 1990. «Acabábamos de salir de una gira, estábamos haciendo el álbum en vivo A Show of Hands, y todos estaban atrapados en un punto bajo». Parecía haber un aire de incertidumbre sobre si estábamos debidamente motivados para grabar otro álbum».
Con ese disco en vivo, el trío, Lifeson, Geddy Lee y Neil Peart, había cumplido su contrato de mucho tiempo con Phonogram Records. Sin una fecha límite sobre sus cabezas, se reunieron a fines de 1988 para evaluar el interés de cada uno en trabajar en material nuevo. Y, como le dijo Lifeson a Music Express, sus dudas se evaporaron rápidamente una vez que se comprometieron firmemente a comenzar a escribir. «Fue increíble lo bien que fueron las cosas», dijo. «Escribir y grabar álbumes suele ser un período tenso, pero este salió increíblemente bien. Estábamos tan bien preparados que tuvimos el álbum escrito, grabado y terminado un mes antes de lo previsto, lo que para nosotros es increíble».
Un catalizador de esa atmósfera productiva fue la decisión de Meil Peart de no conectar las canciones en una narrativa o tema general. Esta vez, el baterista y creador de palabras, conocido por crear fantásticos cuentos de ciencia ficción (2112 de 1976) e instantáneas apocalípticas (Grace Under Pressure de 1984), decidió escribir en un estilo más relajado, con cada canción explorando su propio tema. «No hay un manifiesto», dijo el baterista de Rush a Canadian Musician en 1990, «aunque hay muchos hilos y un fuerte motivo de mirar la vida hoy y tratar de actuar dentro de ella».
La pieza central lírica del LP es su atmosférico single «The Pass», en el que Peart aborda el aislamiento adolescente y el romanticismo trágico del suicidio juvenil. «Todos nosotros nos perdemos en la oscuridad; los soñadores aprenden a guiarse por las estrellas», canta Lee en el coro, armonizando consigo mismo sobre una línea de bajo punzante y las guitarras repiqueteantes de Lifeson. Trabajando por primera vez con el productor Rupert Hine, la banda quería eliminar el brillo mecánico impulsado por sintetizadores que definía sus últimos álbumes.
«Traté este nuevo álbum de una manera muy reaccionaria. Tenía muchas ganas de alejarme de usar tantos teclados y escribir en la computadora. Me había sumergido tan totalmente en el mundo de MIDI que, por supuesto, iba a los teclados para hacer toda mi escritura. Y descubrí que había algo un poco pasivo en el tipo de canciones que se escribían de esa manera. Así que esta vez, quería hacer algo que fuera más directo, más contundente, algo un poco más visceral», dijo Lee a Guitar World.
Aunque el reverb y los pads de teclado aún le dan una textura aireada al álbum, cortes como «War Paint» y «Superconductor» tienen un golpe más fuerte, impulsadas por los arpegios y rellenos en capas de Lifeson. Mientras tanto, «Show Don’t Tell» es una poderosa canción de puro rock que la banda había escrito desde «The Spirit of Radio» de 1980. El bajo funky de Lee es el foco, construyendo un estribillo enfático. Mientras tanto, los sintetizadores se utilizan para agregar textura, dando cuerpo al sonido en lugar de impulsarlo. «Probablemente hemos ganado muchos fans nuevos y hemos perdido algunos de los antiguos con los últimos lanzamientos», dijo Lifeson a Music Express. «Con ‘Presto’, creo que recuperaremos algunos de los viejos».
Y los fans de Rush, tanto nuevos como antiguos, llevaron el álbum al estatus de oro y al puesto número 16 en la lista de álbumes de Billboard. Mientras tanto, «Show Don’t Tell» encabezó la lista Mainstream Rock. A pesar de la mezcla menos brillante del disco, «Presto» todavía suena como una pieza de época, desde el bombo con tintes digitales de Peart hasta los coros de hammy en «Superconductor» y el tonto tono de bajo como secuencia en «Scars». Independientemente, la interpretación es tan fuerte como siempre: las partes de Peart son menos grandilocuentes y vistosas, pero nunca a expensas del poder. El punto culminante es «Scars», en el que combina una mezcla de batería acústica y electrónica en un imponente patrón tribal que se inspiró en un reciente recorrido en bicicleta por Camerún.
Aunque siempre había sido uno de los bateristas más aclamados de su generación, Neil Peart le dijo a Modern Drummer que su confianza alcanzó un nuevo peak con «Presto». «Pasé 20 años en la técnica y aprendiendo los puntos más finos de mantener un buen ritmo, desarrollando el tempo y los matices de la sensación rítmica, y manteniendo mi mente abierta a otra música étnica y otros percusionistas, y todo eso me estaba inundando. Cuando finalmente tuve confianza en mi forma de tocar, todas estas cosas finalmente se unieron. La confianza realmente fue la clave para mí», dijo en 1989.
En una comparación track por track, «Presto» no se compara con los clásicos de Rush como «Moving Pictures» o «Hemispheres» o «A Farewell to Kings«. Como la mayoría de su trabajo de los 80, es igualmente entrañable e incómodo. Pero también ocupa su propio lugar en la obra de Rush, dándole cierre a la década con la química y la confianza intactas.