Metallica ingresó a The Plant Studios en Sausalito, California, en mayo de 1995, para grabar un álbum doble como continuación del «álbum negro» de 1991, el homónimo que catapultó a la banda de héroes del thrash a estrellas de rock convencionales. Pero para febrero de 1996, Metallica solo había terminado aproximadamente la mitad de las canciones, por lo que descartaron el plan de doble álbum y optaron, en cambio, por lanzar dos discos con un año de diferencia.
El primero, «Load«, se lanzó el 4 de junio de 1996. Luego, en julio de 1997, Metallica regresó al estudio para continuar trabajando en las 13 canciones que no terminaron la primera vez. El 18 de noviembre de 1997, lanzaron el lote terminado como «ReLoad».
«Los dos discos van juntos y deberían haber salido al mismo tiempo, pero simplemente no se terminaron», contó el guitarrista y vocalista James Hetfield en 1997. «Queremos que estos álbumes sean gemelos». «Básicamente, no teníamos ganas de estar en el estudio el tiempo suficiente para terminar todas las canciones», añadió el guitarrista Kirk Hammett.
“Decidimos que sería más prudente hacer dos álbumes y escalonar los lanzamientos. De esa forma, sacaríamos más provecho de ellos. Tendríamos un buen descanso en medio del ciclo de gira para trabajar en ‘ReLoad’, y una vez que saliera, volveríamos a salir de gira. Eso tenía más sentido que simplemente sacar un álbum doble. Además, si hiciéramos un álbum doble, habría sido mucho más material de digerir para la gente, y algunas de las canciones podrían haberse perdido en la confusión», comentan.
Si bien las canciones de «ReLoad» y «Load» originalmente debían ser vistas bajo el mismo microscopio, existen diferencias entre los dos álbumes. «Load» era descarado y blues, pero sin disculpas, sencillo. «ReLoad», por el contrario, era más experimental, mezclando biker metal, rock sureño y arreglos poco convencionales en un vigorizante lote de canciones que eran familiares, pero refrescantemente aventureras.
«Habiendo vivido con esas canciones durante dos años, los cuatro regresamos con ideas muy diferentes de en qué deberían evolucionar. La buena noticia es que todavía nos gustaban y queríamos sacarlos. Es importante señalar que esas canciones no fueron los rechazos de la primera sesión y creo que debido al tiempo extra que tuvimos que dedicarles, tienen un poco más de extremado, lo que me gusta. Fue un poco más emocionante para nosotros descubrir acordes más jodidos, cosas que rechinan, trozos disonantes, que canciones que eran simplemente pesadas. En algunas de las canciones hay una tensión vertiginosa incorporada allí. Realmente ampliamos los límites de lo que podían hacer una guitarra y un amplificador, lo cual fue divertido», dijo Hetfield.
«No había tanto énfasis en la melodía. Además, crecimos como músicos desde el lanzamiento de Load, y la tecnología nos trajo cosas nuevas para probar en el estudio. Acabábamos de salir de una gran gira, así que nuestras habilidades estaban altas. Y estábamos usando el estudio con más eficacia que nunca», coincidió Hammett.
«The Memory Remains», contó con un ritmo oscuro, un riff salvaje y serpenteante, lamidos saturados de wah-wah y voces invitadas ásperas de la legendaria Marianne Faithfull. La cantante y actriz, que también apareció en el video, funcionó a la perfección para el tema de la canción. «Se convirtió en esta cosa de ‘Sunset Boulevard’ sobre esta retorcida estrella de cine que todavía piensa que es una mierda», dijo Hetfield. “Necesitábamos un personaje real, una voz que lo superara todo, y estábamos tratando de pensar en alguien cuando [el productor] Bob [Rock] sugirió a Marianne Faithfull. Volamos a Dublín de camino a Bélgica, la emborrachamos, la pusimos en el estudio y cantó así. Fue perfecto».
Otra sorpresa vino en «Low Man’s Lyric», que suma un pasaje zanfona que suena casi como un cruce entre un acordeón y gaitas, y le da una vibra inquietante a la balada cansada del mundo. «Esa canción ya había sido grabada y salió como una balada de metal», dijo Hetfield.
«Tenemos muchas de esas jodidas cosas, baterías grandes y todo esto, así que finalmente convencí a Lars de que toque algo más. Tom Waits inspiró eso. Es muy bueno encontrando música en cualquier pequeño instrumento. Así que lo regrabamos. [Nuestro amigo] Jim Martin (ex-Faith No More) tiene una zanfona en su casa, y me senté y jugué con ella por un tiempo y pensé: ‘Mierda, esto suena increíble. Tenemos que ponerlo en alguna parte’. Así que lo incorporamos a la canción y creamos una melodía», cuenta james Hetfield.
Metallica se dio tres meses para registrar «ReLoad», y dado que la mayoría de las canciones estaban escritas, pensaron que eso era más que suficiente. Pero la banda pasó más tiempo del esperado tratando de encontrar formas más interesantes de abordar el material de lo que originalmente se les ocurrió.
“Regrabamos muchas de las guitarras porque los nuevos sonidos que teníamos eran simplemente mejores. También hicimos muchas reediciones. Las canciones en sí eran buenas, pero había que repensarlas. Así que tenemos Pro Tools dando vueltas a las canciones. No es ningún secreto que hay algunos arreglos de batería que ocurren en la computadora, y eso lleva tiempo», comentó Hetfield.
Bob Rock y su personal trabajaron de forma minuciosa con cada ritmo, riff y voz para asegurarse de que tuvieran la entonación correcta y el compás perfecto. Fue un punto de fricción para Hetfield y sus compañeros de banda, pero en lugar de convertirlo en una fuente de discordia, Hetfield hizo sus partes lo mejor que pudo y luego caminó hasta que el álbum estuvo terminado.
«A donde van es a una habitación a la que yo simplemente no quiero entrar. Realmente no estoy completamente de acuerdo con lo que sucede allí, así que me mantengo alejado. Realmente no estoy en contra de Pro Tools, pero creo que lleva mucho más tiempo y creo que podría solucionarse jugando mejor. Pero se ha convertido en algo demasiado grande en esta banda. No creo que sea tan necesario. Algunas otras personas de la banda lo hacen, así que lo dejo ser. Hay algunos bucles geniales y sonidos extraños que puedes crear a través de la computadora, y puedes sentarte y joder con esa mierda todo el día, pero no vamos a tener una computadora sentada con nosotros en el escenario, eso es seguro», dijo Hetfield.
Debido al tiempo extra que dedicaba a la edición, Metallica estaba contra la pared cuando su tiempo de estudio casi se acababa y todavía estaban trabajando en «ReLoad».
«No importa lo que intentemos hacer, siempre terminamos pasando el 60 o el 70 por ciento de nuestro tiempo en el primer 20 por ciento del disco, y luego el último 30 por ciento en el último 80 por ciento del álbum», explicó Hammett. “Se sintió un poco más como un momento decisivo porque no teníamos mucho tiempo para empezar. Las canciones ya estaban escritas y la batería ya estaba grabada, así que en el papel parecía un paseo total, pero en la verdadera moda de Metallica, no funcionó así».
Al igual que «Load», «ReLoad» presentó la portada de la controvertida fotografía Andreas Serrano, quien usa orina, esperma y leche en sus tomas psicodélicas y cuya impactante imagen de 1987 «Piss Christ», un crucifijo sumergido en una botella de orina, provocó la indignación pública de los grupos conservadores y religiosos. «Odiaba el arte de ‘ReLoad’, pero tenía que coincidir con ‘Load'», dijo Hetfield. «Es el mismo odio. No soy un gran admirador del hombre y sus perversiones. Está el arte y luego están los hijos de puta enfermos, y él es uno de ellos. La cosa es que pertenecen juntos porque ambos son una extraña combinación de líquidos. No me importa si el tipo sopla burros. El arte tiene que coincidir «.
Ulrich y Hammett estuvieron de acuerdo con Hetfield, pero, a diferencia de su compañero, estaban encantados de volver a Serrano para otra obra de arte. «Me gusta mucho Serrano», se entusiasmó Hammett. “Me gusta mucho su foto de [un hombre a punto de tener sexo con] una enana [mujer desnuda] [de su serie History of Sex]. Ese es un enano sexy «. Al igual que «Load», «ReLoad» de Metallica entró en la lista de álbumes de Billboard en el número 1, vendiendo 436 mil unidades en su primera semana. El álbum fue doble platino el 12 de diciembre de 1997 y fue certificado triple platino por la RIAA el 18 de noviembre de 1998.