A mediados de 2005, casi un año después de que U2 lanzara «How to Dismantle an Atomic Bomb» el 22 de noviembre de 2004, Bono reflexionó sobre la calidad del álbum en las páginas de la revista Rolling Stone. «Es la mejor colección de canciones que hemos reunido», declaró. «Pero como álbum, el todo no es más grande que la suma de sus partes, y eso me molesta».
Ningún fan de la banda debería sorprenderse de que «la mejor colección de canciones» no fuera suficiente para complacer a Bono y sus amigos. Desde el inicio de su estrellato a finales de los 80, el grupo había estado obsesionado con tener que estar a la altura de la idea de ser U2. Si bien esa lucha condujo a algo tan fresco y creativo como «Achtung Baby«, también resultó en la experimentación de la música dance a medias del pop y la ironía del mazo de la gira que acompaña al disco.
De cara al nuevo milenio, U2 cambió su arco dorado por un escenario en forma de corazón e intentó reclamar algo parecido al «U2 clásico». «All That You Can’t Leave Behind» fue anunciado como un regreso a la forma, con una gran cantidad de sencillos exitosos a cuestas. Por primera vez en mucho tiempo, la banda parecía cómoda siendo ellos mismos.
Inmediatamente después de ese disco y el Elevation Tour, U2 comenzó a crear su undécimo LP volviendo a la energía primaria de la música que inspiró al grupo: el punk. El resultado fue una canción con el título provisional de «Full Metal Jacket», que eventualmente se convirtió en «Vertigo». Líricamente, Bono comenzó con sus sentimientos acerca de la muerte de su padre («A veces no puedes hacerlo por tu cuenta»), luego amplió su visión al estado del mundo («Love and Peace or Else») y la idea del legado de la banda («City of Blinding Lights»).
A medida que el grupo continuaba trabajando en la música, pusieron su mirada en algo más variado que el abrasador punk rock. En el proceso de perseguir esos sonidos, desde la grandilocuencia tipo Who de «All because of you» hasta la balada romántica de «A Man and a Woman», U2 reclutó a seis productores. La puerta giratoria presentaba alternativamente a Steve Lillywhite, Brian Eno, Daniel Lanois, Chris Thomas, Flood y Jacknife Lee, la mayoría de los cuales la banda había colaborado antes.
Considerando la cantidad de cocineros que había en la cocina, no sorprende que Bono se quejara de que las 11 pistas de Cómo desmantelar una bomba atómica no se convirtieron en algo más explosivo. Sin embargo, como colección de sencillos, el álbum fue un éxito comercial.
Ciertamente no dolió que una edición acelerada de «Vertigo» apareciera en omnipresentes anuncios de televisión relacionados con el último iPod, alrededor del otoño de 2004. En una de las puñaladas más flagrantes de U2 por la aceptación comercial, la banda incluso se asoció con Apple lanzará un iPod edición U2 con el esquema de color de su nuevo álbum.
U2 tomó más de un par de intentos por abrazar una corporación, y la táctica funcionó. «Vertigo» se convirtió en un éxito de taquilla. Le dio nombre a la gigantesca gira 2005-06 de la banda. Y «How to Dismantle an Atomic Bomb» se lanzó con enormes venta. Encabezando las listas en países de todo el mundo. Convirtiéndose en uno de los discos más vendidos de 04 y eventualmente moviendo más de 3 millones de copias.
El disco fue un éxito de crítica aún mayor para la banda. Recibió algunas de las mejores críticas de su carrera. Y encontró su lugar en las listas de «mejores álbumes del año». Además, «How to Dismantle an Atomic Bomb» logró la rara hazaña de ganar los nueve premios Grammy a los que fue nominado en 2005 y 2006. Incluido Álbum del año.
Más allá de los grandes premios ganados y las ventas multiplatino logradas, U2 también tuvo un impacto en las elecciones presidenciales de EE. UU. de 2008. El senador Barack Obama eligió la canción «City of Blinding Lights» como tema de entrada para muchos de sus eventos de campaña. Incluido su anuncio de postularse para el cargo. Y su discurso de aceptación en la Convención Nacional Demócrata. Además, a U2 se le invitó a interpretar la canción en el concierto de inauguración de Obama.
A pesar de todos los elogios que rodearon a «How to Dismantle an Atomic Bomb», el LP no ha tenido mucho éxito en los años venideros. Durante la gira U2 360 de 2009-11, la banda interpretó de manera confiable solo dos canciones del disco. Solo «Vertigo» y «City of Blinding Lights».
Además, la carga de premios Grammy de U2 parece más una recompensa por una carrera prolongada que el reconocimiento de un trabajo particularmente fantástico. ¿Es de extrañar que esos gramófonos dorados llegaran el mismo año en que U2 fue inducido en el Salón de la Fama del Rock and Roll?
Al final, nada de eso detuvo la búsqueda continua de U2 por la grandeza total. Para citar uno de sus viejos éxitos, todavía no han encontrado lo que están buscando.