Muchas cosas salieron mal antes de que «Under a Blood Red Sky» ayudara a establecer a U2 como uno de los grupos de conciertos más importantes de los 80. Habían visitado el anfiteatro Red Rocks de Colorado unos años antes de que el disco en vivo llegara el 21 de noviembre de 1983, como invitados del promotor local Chuck Morris después de una actuación en el ahora desaparecido Rainbow Music Hall de Denver. Según se dice, Morris les dijo: «Ustedes van a ser cabezas de cartel aquí algún día».
El mánager Paul McGuinness recordó el distintivo recinto al aire libre cuando llegó el momento de hacer la gira detrás del éxito embrionario de U2 con «War» en 1983. Un regreso a Red Rocks no sería fácil y no sería barato. Pero todos habían tomado una decisión. «Fue el primer viaje a los Estados Unidos en el que un disco funcionó bastante bien», recordó Bono más tarde. «Íbamos a invertir ese dinero en documentar nuestra gira victoriosa».
Sobrevolaron a Gavin Taylor (más conocido entonces como director de The Tube, un programa inglés de vanguardia) para supervisar la filmación. Y al productor Steve Lillywhite, de larga trayectoria, para encargarse del sonido. La experiencia de McGuinness trabajando como técnico de cine en la película «Zardoz» de Sean Connery de 1973 le sirvió de base para tomar decisiones sobre cómo capturar todo. «Era crucial contar con un director y un camarógrafo de rock and roll de verdad. Porque esa especie no existía en Estados Unidos», recordó McGuinness más tarde. «Si querías un vídeo en directo, conseguías a un tipo que filmaba fútbol. Y parecía que lo hacía».
Después empezaron a acumularse los problemas logísticos. Por ejemplo, tuvieron que soportar una pesadilla al intentar iluminar los alrededores para que el magnífico paisaje montañoso fuera visible para un vídeo casero que lo acompañaba. Al final, una parte del escenario se iluminó con hogueras. McGuinness ha calculado que el coste de la iluminación solamente ascendió a 40.000 dólares. Y la noche prevista de junio de 1983 se avecinaron tormentas. Las temperaturas cayeron a los 40 grados antes de que U2 comenzara el concierto, y una llovizna que duró todo el día se convirtió en un diluvio que amenazó con causar el espectáculo. Se emitieron advertencias de inundaciones repentinas. «Todo el mundo estaba realmente cuestionando la decisión de permanecer al aire libre», dijo el gerente del Rainbow Music Hall, David McKay, al Rocky Mountain News. «Cuando tienes toneladas de equipos eléctricos expuestos al clima, siempre hay preocupaciones».
Aun así, nadie consideró cancelar, no después de todo lo que ya se había hecho para planificar esta fecha. «El área de Red Rocks estaba en una nube, una tormenta de lluvia», agregó Bono. «Habíamos pagado los salarios de todos los camarógrafos y sus vuelos. Teníamos que seguir adelante con el concierto. Oímos que [el promotor] Barry Fey iba a volver a la ciudad, muy enfadado porque este concierto no podía realizarse en Red Rocks. Tuvimos que explicarle que no había forma de que pudiéramos permitirnos que no se realizara. Habíamos invertido todos nuestros ahorros en ello. Teníamos que hacerlo».
Llegaron al punto de programar un segundo espectáculo en un recinto cerrado en el campus de la Universidad de Colorado para la noche siguiente, mientras que Bono recurrió a la radio local en un intento de convencer a los fans que ya habían comprado entradas para que se enfrentaran a los elementos. «Dije: ‘Haremos el espectáculo esta noche en Red Rocks'», recordó Bono. «‘Si quieres venir, entonces ven, y si no, haremos el espectáculo de nuevo mañana en CU'». Unos 4.400 fans (de los 6.000 que habían comprado por adelantado) estaban en Red Rocks cuando U2 subió al escenario. «Si sólo aparecieran ocho personas», bromeó Bono, «tocaríamos como si nuestras vidas dependieran de ello». Y así lo hicieron, ofreciendo un espectáculo de 19 canciones que definió a U2 como estrellas emergentes en el período previo a «Pride (In the Name of Love)» y luego The Joshua Tree.
El mérito, en parte, es de la versión transmitida, que creó una mística instantánea. Las llamas se elevaban por el aire alrededor de U2, creando sombras extrañas en las paredes de los acantilados, mientras que las nieblas de las nubes que pasaban le daban a todo una calidad de otro mundo. «Te sentías como si estuvieras en Irlanda en los páramos», dijo McKay al Rocky Mountain News. «No podrías haber escrito un mejor escenario ni siquiera si estuvieras haciendo una película. No podrías haberlo hecho».
Pero sus problemas no habían terminado. El equipo capturó poderosas imágenes de video pero, a pesar de todos sus esfuerzos, parece que U2 favoreció el sonido de otros shows. La versión del álbum de Under a Blood Red Sky incluyó sólo dos canciones (la inicial «Gloria» y «Party Girl») grabadas en Red Rocks. Las interpretaciones de Sankt Goarshausen, Alemania, junto con una versión de «11 O’Clock Tick Tock» de Boston, completan el álbum. U2 también tuvo problemas cuando Bono incluyó un fragmento de «Send in the Clowns» de Stephen Sondheim durante «The Electric Co.» sin obtener primero los derechos. La canción fue posteriormente editada y eliminada del video.
Sin embargo, U2 estuvo en su mejor momento de la era temprana, ofreciendo interpretaciones crudas de nuevos favoritos como «I Will Follow» y «New Year’s Day». Nada hablaba más de su pacifismo innato que la imagen (que más tarde se utilizó en la portada del álbum y del vídeo) de Bono ondeando una bandera blanca en el escenario de Red Rocks. Atravesó la controversia que rodeó a «Sunday Bloody Sunday», que se inspiró en una masacre de 1972 en la que soldados ingleses mataron a tiros a 14 manifestantes desarmados en Irlanda del Norte. («Se ha hablado mucho de la próxima canción», dijo Bono al público en Alemania. «Quizás se habló demasiado»). También encontraron el corazón palpitante en momentos menos conocidos como «11 O’Clock Tick Tock».
Todo esto se sumó a las ventas de triple platino de «Under a Blood Red Sky», que también fue acompañado por un espectacular especial de cable de Showtime. U2 ahora tenía impulso y una personalidad identificable de rock de estadios. «El aspecto visual le debe mucho al mal tiempo», dijo Edge al periódico Irish Sun. «Si hubiera brillado el sol, estoy seguro de que ese video estaría bien, pero ciertamente no le vendría bien a la banda de la forma en que lo hace». Morris, el tipo que llevó a U2 por primera vez a la gira de Red Rocks, tenía razón. «Absolutamente ayudó a que la banda se diera a conocer en todo el mundo», dijo al Denver Post. «Ese video recibió más atención que cualquier otra cosa que haya visto».