«Degüello» fue el último álbum de ZZ Top de los años 70, y en más de un sentido. Con la primera aparición de las barbas extraordinariamente largas de la banda y (¡por Dios!) los teclados, este álbum representa a ZZ Top en los últimos momentos de su vida como esa «pequeña y vieja banda de Texas». Casi se puede escuchar el transbordador espacial haciendo su aproximación final, listo para llevarlos a MTV. Pero todavía no.
Lanzado en noviembre de 1979, «Degüello» puede haber hecho que su sonido fuera un poco más apto para la radio, pero también encontró una manera de conservar toda la lascivia del boogie-woogie, el humor de ojos brillantes y el blues country frito que habían definido el sonido de ZZ Top a través de una serie de cinco álbumes que definió su carrera a partir de 1971.
Durante ese período, habían estado de gira casi sin parar, deteniéndose sólo el tiempo suficiente para grabar algo antes de volver al circuito de conciertos. En 1977, Billy Gibbons, Frank Beard y Dusty Hill habían conseguido tres álbumes de oro consecutivos, pero estaban agotados. «Durante seis o siete años, tuvimos a alguien que nos decía qué hacer», dijo Beard al Boston Globe en 1980. «Tienes que tener un road manager cuando eres una banda de tejanos, porque somos tan salvajes que hacemos lo que queremos hacer… Así que tienes que tener a alguien que te controle todo el tiempo».
Además, con la llegada de la new wave, era hora de reagruparse. «Degüello» encontró al trío quitándose el sombrero ante este espíritu electrónico, incluso cuando el álbum se convirtió en platino gracias a un par de favoritos de la radio: «I Thank You» y «Cheap Sunglasses». Sin embargo, el regreso de ZZ Top no parecía una conclusión inevitable, a pesar de un nuevo contrato con Warner Bros. Después de todo, Beard salió de rehabilitación sólo para desaparecer en el Caribe, mientras que Gibbons se mudó a la lejana París por un tiempo. Francamente, no tenían idea de dónde había ido Hill.
«Dust es muy reservado sobre lo que hizo», dijo Beard al Globe. «Lo mejor que puedo entender es que pasó mucho tiempo en México. Siempre le ha encantado México. No sé si es por las señoritas o qué es. Durante un tiempo, estuvo en Nassau. Cuando me enteré de dónde estaba, me subí a un barco y lo perdí en Freedom Island. Pero realmente no sé qué más hizo, si escapó con vida por los pelos y no quería meterse en problemas por estar en lugares en los que no debía estar, o si se fue y se hizo aprendiz de torero o qué».
Durante lo que se convirtió en una larga pausa, Gibbons admitió más tarde que se habían convertido en «virtualmente desconocidos el uno para el otro». De hecho, ni siquiera sabía que Hill también había decidido no afeitarse. «Nos habíamos vuelto muy, muy vagos», dijo Gibbons al Caller-Times en 2005. «Nadie se había molestado en afeitarse. En términos simples, así es exactamente como comenzó». Esta reunión tan esperada reavivó una asociación, sin embargo, que fue más profunda que las circunstancias. Deguello, llamado así por una canción de lucha inquebrantable asociada con el ejército mexicano, ilustró que esta banda estaba hecha para durar, incluso después de tanto tiempo separados, incluso en una era incierta de cambio musical.
Canciones como «I’m Bad, I’m Nationwide» (un tributo al bluesman de Texas Joey Long) y «Cheap Sunglasses» se convirtieron en temas básicos de los conciertos, mientras que una inmersión en los ritmos de «Dust My Broom» (un clásico de Robert Johnson que originalmente saltó a la fama a través de Elmore James) sirvió de base a sus incursiones iniciales con los teclados. Deguello se movería por una delgada línea entre la crudeza de «Tres Hombres» y la elegancia de «Eliminator». «Utilizábamos [los sintetizadores] como una herramienta, y lo bueno de eso es que no sabíamos lo que estábamos haciendo», dijo Hill al Caller-Times. «Así que no teníamos ninguna restricción sobre nosotros mismos. Pero esa es la forma en que hacemos las cosas. Realmente nos gusta que un disco dicte cómo vamos a grabar. No hacemos eso primero».
Este equilibrio casi despreocupado de impulsos aparentemente incongruentes le dio a «Degüello» una sensación atemporal de la que carecen algunos de los siguientes proyectos de ZZ Top. Su enfoque suelto y orgánico se desarrolló de manera más memorable con «Cheap Sunglasses», una favorita incondicional que de alguna manera solo llegó al puesto número 89. «Esta canción en realidad fue escrita durante un viaje desde la Costa del Golfo hasta Austin, Texas», dijo Gibbons a Guitar World en 2009. «Un punto brillante de creatividad brilló cuando pasábamos por la aldea de ‘La Grange’, y recité los tres versos de ‘Cheap Sunglasses’ en el espacio de 20 millas. Y así se quedaron».
La toma se completó tocando a través de un amplificador Marshall de 200 vatios con un tubo soplado, algo muy alejado del estilo funky de su versión impulsada por el clavinet Hohner de «I Thank You», que originalmente fue coescrita por Isaac Hayes para Sam and Dave y se convirtió en un éxito número 34 para ZZ Top. Si nunca volvieron a lograr esa delicada simetría, probablemente sea culpa de la actitud relajada de ZZ Top hacia las cosas. «Cada álbum es en sí mismo, así que cualquier sonido que necesitemos crear [lo usaremos]», dijo Hill al Caller-Times. «Si sentimos que la canción no lo necesita, no usamos nada extra. Si lo necesitamos, lo hacemos. Es puramente, absolutamente, la canción y la forma en que va el CD lo que dicta lo que vamos a hacer».
Ambos impulsos, llamémoslo el pasado y el futuro de ZZ Top, se unen en «I’m Bad, I’m Nationwide». Esta canción incluía el clavinete, así como un instrumento que Long, la leyenda de la Costa del Golfo, le dio a ZZ Top.
«Joey me prestó un instrumento de varias cuerdas parecido a una mandolina de Parral, México, y lo usé bien en ‘Nationwide’. «Si escuchas con atención, puedes oír un acompañamiento rítmico con un sonido de mandolina con un micrófono cercano», dijo Gibbons a Guitar World, conectando a Deguello con una de sus primeras influencias a través de las apariciones de Long en grabaciones de Slim Harpo y Barbara Lynn. «Tocó en el gran éxito de Lynn ‘We Got a Good Thing Going’, que fue versionado por los [Rolling] Stones», agregó Gibbons, «y que fue realmente una de las grabaciones importantes que moldearon mi comprensión de hacia dónde quería ir con mi vida. Era bueno. Y él también».
Al mismo tiempo, ese clavinete abrió otra puerta, que conducía a una habitación llena de objetos nuevos y brillantes. «Es un sonido tan interesante», dice Gibbons, «que encendió el interés de Dusty en aprender algunas habilidades con el teclado, y fue él quien posteriormente manejó todo el cosquilleo de las teclas». Cuando llegó «El Loco«, el siguiente álbum de 1981, ZZ Top se sumergió aún más en experimentos con sintetizadores como «Groovy Little Hippie Pad». Los videos que mostraban guitarras cubiertas de piel no se quedaron atrás. «Degüello», sin embargo, fue una destilación astuta, algo que sonaba a la vez moderno y antiguo, y el último rescoldo moribundo de su sonido original hasta que volvieron a la forma con «Rhythmeen», de 1996.