El pequeño pueblo de Montreux, en Suiza, se convirtió en un lugar vinculado para siempre a la historia del rock el 4 de diciembre de 1971. Un incendio en el Casino de Montreux durante un concierto de Frank Zappa y las Mothers of Invention inspiró el clásico de Deep Purple «Smoke on the Water».
Las Mothers interpretaban «King Kong», a unos 80 minutos de haber comenzado el show. Durante el solo de sintetizador de Don Preston, alguien disparó una pistola de bengalas. La bengala golpeó el techo de madera y se extendió rápidamente.
En un principio, la banda lo trató con su habitual irreverencia. «¡Fuego!», gritó el vocalista de fondo Howard Kaylan. «Arthur Brown en persona». Pero pronto se dieron cuenta del peligro y Zappa tuvo la compostura de decirle a todos que se dirigieran con calma hacia las salidas. Como se describe en la letra de «Smoke on the Water», Claude Nobs, el director del Festival de Jazz de Montreux, entró y salió corriendo del edificio para ayudar a los fans a escapar.
«Estaban muy organizados», dijo Zappa en una entrevista poco después del incendio. «Tuve suerte de que muchos de los fans supieran hablar inglés, porque no sabía qué decirles en francés». Puedes escuchar la entrevista más arriba, aunque a veces es difícil de entender debido a un traductor fuera de pantalla.
El asistente Peter Schneider escribió una entrada en su blog en 2009 sobre cómo era el interior del casino. «El fuego se propagó tan rápido que toda la gente que estaba delante quedó atrapada», contó más tarde. «Había una gran puerta en el lado derecho de cara al escenario, pero no sé si estaba abierta o cerrada.
«Me quedé detrás de la multitud que intentaba salir por las grandes ventanas de cristal que cubrían todo el frente del edificio de un lado al otro. Le debo mi vida a un bombero suizo que entró con un hacha enorme y empezó a romper las ventanas una a una, empezando desde la izquierda hacia el escenario», añadió Schneider. «El cristal se estrelló contra el suelo y toda la gente que estaba delante empezó a saltar. El edificio estaba en el segundo piso, o al menos medio piso más arriba, así que fue un gran salto».
Poco después de que todos llegaran a salvo, el fuego alcanzó el sistema de calefacción del edificio, provocando una explosión. Afortunadamente, milagrosamente, nadie murió en el incendio. Según Zappa, la mayoría de las lesiones fueron cortes y quemaduras menores, y solo unas pocas personas tuvieron que ir al hospital. Pero el casino quedó completamente envuelto en llamas y todo el equipo de la banda quedó destruido, excepto, curiosamente, un cencerro.
La banda se vio obligada a utilizar equipos alquilados para su siguiente concierto en el Rainbow Theatre de Londres seis días después. Sin embargo, eso también terminó desastrosamente cuando, durante el bis, un fanático empujó a Zappa fuera del escenario hacia el foso de hormigón de la orquesta. Las lesiones obligaron a Zappa a pasar casi un año en silla de ruedas.
Sin embargo, Schneider cuestiona un aspecto particular de la famosa historia. «El incendio lo inició un joven de Europa del Este (que huyó al día siguiente de regreso a casa)», continuó. «No creo que lo iniciara una pistola de bengalas como dice la canción, sino el chico que arrojó cerillas encendidas al aire, y una de ellas se quedó atascada en el techo muy bajo… Así que el fuego comenzó justo encima de donde estaba sentado el chico en las vigas del techo bajo».
En una extraña coincidencia, Zappa murió el 4 de diciembre de 1993, el aniversario 22 del incendio.