«Agent Provocateur» de Foreigner ayudó a los poderosos rockeros del AOR a alcanzar nuevas alturas y lograr un hito importante. Pero internamente, la fricción estaba creciendo entre los principales colaboradores de la banda.
Habían pasado más de tres años desde el lanzamiento de su álbum anterior, «Foreigner 4» de 1981. Producido por Mutt Lange, ese disco mostró un lado diferente de la banda a las masas. Todo gacias al éxito comercial de la balada «Waiting for a Girl Like You». Los sintetizadores hipnóticos (cortesía de Thomas Dolby), combinados con una voz emotiva del cantante Lou Gramm, ayudaron a Foreigner a conseguir su siguiente sencillo de gran éxito. Esto, a pesar de que alcanzó el puesto número 2, superado por Olivia Newton-John y Hall & Oates.
Así que cuando «Agent Provocateur» llegó en diciembre de 1984, el guitarrista Mick Jones quería una segunda oportunidad de alcanzar el primer puesto. Y presionó para que se lanzara otra balada, la hermosa y conmovedora «I Want to Know What Love is», como el primer adelanto de su quinto álbum. «Le dije que no me sentía cómodo con esto filosóficamente. Que estábamos vendiendo nuestras almas», escribió Gramm en sus memorias de 2013. Jones, dijo, no parecía importarle.
El éxito de «Waiting», argumentó Gramm, se había creado gracias a las «grandes canciones de rock» que habían producido. Lanzar «I Want to Know What Love is», sugirió, «haría un daño irreparable a nuestra imagen de rock». Jones siguió adelante y la canción se lanzó como la oferta inicial. Esto le dio a Foreigner su primer y único sencillo número uno. El costo de tomar esa decisión es algo que los fans de la música han estado discutiendo apasionadamente desde ese momento.
«Es un cambio de paradigma en su sonido. Por supuesto, comienza de una manera que tenía sentido si eras fan de ‘Waiting for a Girl like You’. Pero luego trae este matiz gospel, y luego un coro gospel real. Si sintonizaste aproximadamente a la mitad de ese single, es posible que ni siquiera adivines que era Foreigner», señaló Nick DeRiso.
El propio Jones, como era de esperar, tenía una visión diferente de todo el panorama, en comparación con cómo se sentía Gramm. «Para mí, si escuchas los primeros cuatro álbumes previos [a «Agent Provocateur»], cada uno de ellos tenía la misma proporción básica de baladas. Es solo que en esos dos álbumes, uno tras otro, el álbum ‘Foreigner 4’ y luego el álbum ‘Agent Provocateur’, que fue casi como un período de cuatro o cinco años, las baladas fueron impulsadas abrumadoramente por la compañía discográfica», dijo en 2016.
«Seguí su ejemplo en ese momento. Era una época en la que el mercado musical estaba empezando a cambiar un poco y conseguir que se escucharan realmente temas de rock y poder respirar en ese momento, eran simplemente las circunstancias», continuó. «Ciertamente, nunca había tomado una decisión consciente de suavizar o convertirme en una banda orientada al teclado. Era simplemente una fase por la que estábamos pasando».
«Agent Provocateur» ciertamente tenía su cuota de material de rock fuerte, canciones como la canción que abre el álbum, «Tooth and Nail» y posteriormente, «Reaction to Action», se encuentran entre las más destacadas. Temas de medio tiempo como «A Love in Vain» y, en particular, «That Was Yesterday», que también tuvo un buen desempeño y estuvo a punto de entrar en el Top 10, son otros puntos destacados.
En los años transcurridos desde que se lanzó «Agent Provocateur», Gramm ha aclarado que no estaba necesariamente en contra de las baladas que estaban grabando, pero la estructura y la ubicación eran importantes. Tenía más problemas con algo que veía que se estaba convirtiendo en algo habitual. «Sentí que una buena balada fuerte o una canción fácil de escuchar era algo que debía aparecer periódicamente en la vida de la banda», explicó en 2015.
«Pero sentía que en realidad era una dirección hacia la que nos dirigíamos en ese momento y vocalmente me resistía mucho. Me gusta la canción, pero ya sabes, si la colocas entre un par de canciones rockeras, es algo bueno, pero si estás haciendo un álbum de canciones así, me resistía mucho a ser parte de eso».
La disputa fue una parte desafortunada de lo que había sido un ciclo largo y difícil en la era de 2Agent Provocateur». La banda había comenzado a trabajar en el álbum en el otoño de 1983 con el productor Trevor Horn. «No pude continuar porque no nos llevábamos bien, así que me fui», detalló Horn más tarde durante una conversación con Red Bull Music Academy. Gramm amplió la situación en sus memorias, afirmando que el productor no estaba centrado. «Terminó siendo una pérdida de tiempo y dinero».
Independientemente de cómo empezaron las cosas, en el papel, el enorme éxito mundial de «I Want to Know What Love is» debería haber supuesto un final satisfactorio para los resultados de su larga lucha. Pero tuvo un coste interno enorme, tal vez de maneras que ni Gramm ni Jones podrían haber previsto.
El cantante se separó de la banda después de terminar la gira de Agent Provocateur y comenzó a trabajar en su primer álbum en solitario, que se convirtió en «Ready or Not» de 1987. Aunque lo convencieron de volver al grupo para Inside Information, publicado a finales de ese mismo año, parafraseando una de las propias canciones de la banda, el daño ya estaba hecho.
A finales de la década, Jones y Gramm volvieron a tomar caminos separados y, aunque se reunieron periódicamente a partir de los años 90, se separarían nuevamente a principios de la década siguiente. «Fueron tiempos difíciles para la banda, sin duda», concluyó Jones en 2016, recordando Agent Provocateur y los eventos que siguieron. «Eso se repitió un par de veces más antes de que finalmente decidiéramos seguir cada uno por su lado».