En el polvoriento anuario del rock progresivo de los 70, grupos como Yes y Genesis eran los que tenían más chances de éxito. Gentle Giant, por otro lado, eran los ligeramente extraños payasos de la clase. Y nunca fueron tan extraños como en su obra maestra de 1972, «Octopus».
En las notas de la reedición del álbum de 2011, Phil Shulman afirmó que «las ocho piezas (del álbum) se pensaron originalmente como retratos musicales de la banda y sus roadies. Pero encontraron su propia identidad en el proceso. El título vino de Bobbi, mi esposa, que reconoció ocho piezas con brazos muy diferentes como un reflejo justo de la banda en ese momento».
Lanzado a comienzos de diciembre de 1972, «Octopus» es un título absolutamente perfecto para un álbum que va en tantas direcciones extrañas y emocionantes. No hay duda de que es uno de los más complejos y técnicamente deslumbrantes en la historia del género.
Esta música es tan densa y absolutamente extraña. Y lo fue, incluso durante el apogeo de la banda en los años 70. Tanto, que a menudo se la pasa por alto, incluso por los obsesivos del progresivo. Se necesita un tipo especial de oyente para digerir una canción como «Knots», un vertiginoso torbellino de armonías vocales superpuestas con tintes de madrigal, glockenspiel discordante y alegres pausas de piano. Pero para el oyente de mente abierta (y, admitámoslo, raro), es música totalmente única, que suena como ninguna otra banda en el planeta.
«Octopus» alcanzó un puesto 170 en la lista Billboard, nada estelar pero nada sorprendente. En él, Gentle Giant utiliza su variada instrumentación (guitarras, teclados, bajo, batería, percusión variada, saxofones, violines, montones de armonías vocales) como pinturas audaces sobre un lienzo sin forma. Utilizando capas extrañas para sacar a los oyentes de sus zonas de confort.
Pero estas canciones también son divertidas: «The Advent of Panurge» y «A Cry for Everyone», a pesar de todas sus estructuras cambiantes y cambios de horario ajetreados, están construidas sobre la voz musculosa de Derek Shulman y los riffs de guitarra de Gary Green. Incluso en sus temas más complicados, Gentle Giant no deja de lados coros ni energía.
«Recuerdo que nos sentíamos bastante confiados al empezar a hacer este álbum», escribió Green en las notas del álbum de la reedición. «Teníamos un buen puñado de canciones y nuestras habilidades en el estudio (en particular las de Ray) iban mejorando con cada disco. Continuamos experimentando con combinaciones de instrumentos, sonidos y efectos, intercambiando ideas con el ingeniero Martin Rushent, que se puso en sintonía con nuestro estilo de locura».
Una locura, en efecto, pero un estilo propio. «Octopus» es tan desagradable y poderoso como siempre.