El séptimo single de John Lennon fuera de The Beatles se escribió y grabó en octubre de 1971 con una guitarra acústica junto a Yoko Ono en su hotel de Nueva York. Los hizo entrar en el espíritu navideño a su manera, con un sentimiento antibélico. Y, como John dijo, porque estaba harto de “White Christmas”.
La canción, por supuesto, era «Happy Xmas (War Is Over)». Se grabó casi inmediatamente en Record Plant, coproducida por John y Yoko con Phil Spector. Y se lanzó como single en Estados Unidos para la temporada navideña de 1971, al comenzar diciembre de ese año. Pero ese no fue el caso en el Reino Unido, donde una disputa entre John y la editorial de The Beatles, Northern Songs, retrasó el lanzamiento hasta el punto de que tuvo que esperar hasta el 24 de noviembre del año siguiente para salir en su país natal. El elaborado crédito del artista en el disco reconocía tanto a la Plastic Ono Band como al Harlem Community Choir.
La sesión contaba con célebres músicos. Como Nicky Hopkins, ex alumno de los Beatles y Rolling Stones, en el piano, las campanas y el glockenspiel. Y el siempre solicitado baterista Jim Keltner, que también añadió las atmosféricas campanillas. El título de la canción les resultaba familiar a los devotos de John y Yoko por los carteles que habían lanzado en 12 ciudades de Estados Unidos para la Navidad de 1969. Estos proclamaban»¡LA GUERRA HA TERMINADO! Si lo quieres. Feliz Navidad de parte de John y Yoko».
Es una rareza de las listas británicas que muchas de las canciones que se consideran clásicos navideños nunca hayan llegado al número uno. El clásico de los Pogues, “Fairytale Of New York”, con Kirsty MacColl, alcanzó el número dos en su primer lanzamiento. «I Wish It Could Be Christmas Every Day» de Wizzard alcanzó el número cuatro. Y lo mismo ocurrió con el mensaje festivo de John y Yoko, después de aparecer en las listas británicas el 9 de diciembre de 1972.
Incluso en los EE. UU., el año anterior, «Happy Xmas» apareció demasiado cerca de las fiestas como para tener una difusión sustancial. Aapenas llegó al Top 40 de la lista de sencillos de Cashbox. Billboard, por su parte, la incluyó en su cuenta regresiva navideña independiente en lugar de en el Hot 100. Esto limitó aún más su perfil a pesar de que alcanzó el número tres.
Cuando la canción finalmente se estrenó en el Reino Unido, su entrada en las listas fue algo modesta, en el puesto 23. Subió al 16, pero las ventas realmente despegaron en la última lista antes de las vacaciones, y pasó las dos últimas semanas del año en el 4. Como tantas otras canciones navideñas, «Happy Xmas» ha vuelto a aparecer muchas veces, sobre todo en el triste período posterior a la muerte de John en 1980, cuando subió al 2. En sus muchas carreras posteriores en las listas, llegó al Top 40 en 2007, en el 40, y volvió al Top 20 tanto en 2018 como en 2020. El clásico festivo ha inspirado un sinfín de versiones, incluidas las de Neil Diamond, Diana Ross, Jimmy Buffett, los Moody Blues y, en 2018, una versión de Miley Cyrus y Mark Ronson con el hijo de John y Yoko, Sean Ono Lennon.