Jimi Hendrix estaba en el lugar preciso en el momento correcto, tocando la canción correcta hace 58 años atrás.
En el verano boreal de 1966, Hendrix tocaba en el Café Wha? en la ciudad de Nueva York; actuando con una banda anunciada como Jimmy James and the Blue Flames. Habían sido unos años difíciles para el guitarrista; que se quedó insatisfecho con los conciertos como acompañante de R&B y tratando de ganar exposición como líder de la banda.
Chas Chandler, bajista de The Animals, estaba entre el público esa noche en la ciudad. Todo en su última gira por Estados Unidos con Eric Burdon y compañía. Le había convencido de venir la modelo y escenógrafo de rock Linda Keith; con quien se había vuelto a conectar una noche antes cuando ella puso un disco folk de Tim Rose llamado «Hey Joe». La canción impresionó a Chandler, que estaba en camino de hacer la transición a la gestión musical.
«[‘Hey Joe’ había] estado fuera durante ocho meses y nunca había sido un éxito. Dije, ‘Guau, voy a buscar un acto y grabar esa canción en Inglaterra. Eso va a ser un éxito «. Cuando vi a Jimi Hendrix en el Café Wha? en Greenwich Village; la primera canción que tocó fue ‘Hey Joe’, dijo Chandler a Guitar Player.
Y no fue mera casualidad. Según todos los relatos, Chandler quedó impactado por la combinación de talento de guitarra y carisma ardiente de Hendrix; y se asombró cuando el músico empezó a tocar el solo de «Hey Joe» con los dientes. Al día siguiente, Chandler hizo los arreglos necesarios para llevar a Hendrix a Londres; siguiendo los deberes de la gira de Chas con los Animals; y trabajar para comenzar su carrera discográfica en el extranjero con «Hey Joe».
Y claro, Hendrix y Chandler no eran los únicos obsesionados con «Hey Joe». Esta canción sobre un hombre que asesina a su amante infiel se había convertido en un fenómeno de base; despegando en la escena folclórica de Nueva York al mismo tiempo que se estaba convirtiendo en un estándar en vivo entre la multitud de rock de Los Ángeles. La historia del origen de «Hey Joe», sin embargo, siguió siendo confusa; con algunos (como Rose) diciendo que era una canción tradicional lista para ser adaptada, mientras que otros cantantes reclamaban el crédito de escribir. (Más tarde, resultó que el folklore Billy Roberts había registrado los derechos de autor de la melodía en 1962).
Antes de que la mayoría del público hubiera oído hablar de Jimi Hendrix (o su cover), Love, The Byrds, The Surfaris y los rockeros de garaje The Leaves habían grabado “Hey Joe”. Este último incluso hizo tres grabaciones diferentes de la canción, comenzando en 1965, y finalmente logró un éxito número 31 con ella en la primavera del 66. Todas estas ediciones adoptaron un enfoque dinámico y dinámico de «Hey Joe», a veces llamado «Hey Joe (Where You Gonna Go)», y algunas de las letras eran diferentes, según la versión. Mientras tanto, en la costa este, Rose grabó un arreglo de blues más lento, arraigado en un círculo de quintas al revés.
Aunque pareciera que Hendrix se inspiró en el enfoque musical pesado y basado en el blues de Rose y la interpretación de las letras de The Leaves, muchos artistas han reivindicado un papel en llamar la atención de Jimi sobre la canción, incluidas algunas de esas bandas de la costa oeste, así como también Los rockeros británicos The Creation, que supuestamente interpretaron «Hey Joe» en un concierto al que asistieron Chandler y Hendrix poco después de que los dos llegaran a Londres.
Independientemente de la inspiración, Jimi Hendrix grabó su versión de «Hey Joe» en los estudios De Lane Lea de Londres. Contribuyó con un solo chillón al medio que enfatizaba la violencia y la angustia en la desgarradora canción. El guitarrista y cantante estaba respaldado por su nueva banda, la Jimi Hendrix Experience. Chandler había perdido poco tiempo en traer al guitarrista convertido Noel Redding al bajo y al ex compañero de Georgie Fame, Mitch Mitchell, a la batería. Los coros, que no se convertirían en un rasgo común del catálogo de Hendrix, fueron proporcionados por los Breakaways.
El nuevo representante consiguió para The Jimi Hendrix Experience un contrato para un sencillo con Polydor. Este lanzó “Hey Joe” respaldado con el original de Hendrix “Stone Free” el 16 de diciembre de 1966. En poco tiempo, la canción se convirtió en un gran éxito en Gran Bretaña. Entró en el Top 10 un mes después de su lanzamiento. Todo previo a lograr el puesto número 6 en las listas del Reino Unido. Hendrix se convirtió rápidamente en una superestrella en la escena del rock británico. Consiguió un contrato para un álbum. Y se ganó la adoración de los fans y compañeros músicos como Eric Clapton, Pete Townshend y Paul McCartney.
«Hey Joe» se convirtió en una de las canciones emblemáticas de Jimi Hendrix. Y, desde luego, una de las mejores de la historia del rock. Sin embargo, es interesante notar que el sencillo debut fue un fracaso cuando se lanzó en los EE. UU. en mayo de 1967. Las versiones de éxito estadounidenses pertenecen a The Leaves (que apareció con la canción en la compilación original de «Nuggets»), la versión pop de Cher de 1967 y la interpretación de R & B de 1969 de Wilson Pickett. Pero Hendrix tendría un éxito en Estados Unidos muy pronto, cuando «Purple Haze» escaló las listas de Billboard en el Verano del amor.