Mike Mills cedió felizmente el papel de líder en R.E.M., y sólo rara vez lo sustituyó en los lanzamientos oficiales. Anteriormente se lo había descrito como «armonizador supremo» y dejó muy en claro que nunca se sintió incómodo con ese papel. Pero una inmersión más profunda en el catálogo de la banda revela el papel del bajista a lo Chris Squire: puede que no sea un líder en el sentido clásico, pero es un complemento perfecto y, cuando la canción es perfecta, una elección inteligente para tomar el micrófono.
En el caso de Mills, aportó una exuberancia sincera a las cosas que el más oscuro Michael Stipe no siempre pudo lograr. Lo escuchas en sus coros, sin duda, pero también una y otra vez en este Top 10 de canciones cantadas por Mike Mills de R.E.M. Nos mantuvimos alejados de sus a menudo fabulosas apariciones como estrella en los sencillos navideños del club de fans de R.E.M., porque no están tan ampliamente disponibles. En cambio, nuestra lista incluye muchos momentos destacados de su carrera con R.E.M., y también algunos momentos clave fuera de la banda.
Y en el día en que cumple 66 años, en la radio del rock rescatamos las 10 mejores canciones cantadas por Mike Mills de R.E.M.
Near Wild Heaven
Un estallido agridulce, «Near Wild Heaven» marcó la primera vez que Mills cantó una canción original en una grabación lanzada de R.E.M. Siempre modesto, jugó con la naturaleza histórica de todo. «‘Near Wild Heaven’ es casi una canción co-vocal. Supongo que técnicamente soy el cantante principal», dijo Mills a Billboard en 2016. «Es solo otra canción en la que realmente nos gusta y Michael estaba teniendo un pequeño bloqueo de escritor con ella y estaba perfectamente bien con que yo me uniera». Sin embargo, en verdad, Mills hizo que su debut contara, mostrando una habilidad astuta para el pop de los 60 en un sencillo que llegó al Top 30 en el Reino Unido. Este es R.E.M. en su forma más brillante y feliz, pero sin el cursilería.
Texarkana
Michael Stipe se quedó atascado en esta canción y luego se dirigió a Mike Mills. Cuando terminó, «Texarkana» había cambiado de manos por completo. «Comenzamos a hacer ‘Texarkana’ y, por la demo, se puede decir que Michael había comenzado algo, pero luego se topó con un muro y no pudo terminarlo», le dijo Mills a Garden and Gun en 2016. «Tenía algunas ideas, así que me lancé». Este rock enérgico finalmente quedó escondido en la segunda cara de un álbum que siempre se definirá, por supuesto, por su sencillo revolucionario «Losing My Religion». Pero este proyecto de estudio también fue especial en otro sentido: fue el gran momento de Mills. Prestó su voz a dos canciones por primera vez en cualquier álbum publicado de R.E.M.
September Gurls
Este concierto en película se estrenó en SXSW, con un elenco de estrellas que incluía a Jody Stephens (el único miembro sobreviviente de Big Star), Chris Stamey, Jeff Tweedy, Mitch Easter y Robyn Hitchcock, entre otros. Pero Mills se robó el espectáculo, cantando una de las canciones más conocidas de Big Star con el toque justo de melancolía. Su amor por esta banda es profundo, y su influencia en R.E.M. también. «Peter comenzó a tocar estos discos cuando estuvimos juntos en 1979», dijo Mills al Guardian en 2016. «Escuché los dos primeros discos primero, Radio City y #1 Record. Pensé que eran perfectos. Si pudiera hacer discos, ese sería el tipo de discos que haría. El tercero me llevó un poco más de tiempo, pero recompensa la escucha repetida. Lo que Big Star estaba haciendo tenía sentido para mí».
Love Is All Around
R.E.M. hizo versiones de los Troggs desde el principio de su carrera, reviviendo canciones como «I Can’t Control Myself» y «With a Girl Like You» para una nueva generación que tal vez nunca haya oído hablar del grupo beat-punk de los años 60. Mills y Buck encontraron originalmente un viejo 45 de «Love is All Around» en una venta de garaje, dijo Mills al Guardian en 2014, y luego comenzaron a tocarlo durante las sesiones de práctica. En 1991, la canción había encontrado un lugar en su lista de canciones habitual. «Disfrutamos mucho tocándola, así que la incluimos», agregó Mills. Más tarde bromearon públicamente sobre grabar un EP completo de canciones de los Troggs, antes de que Mills, Berry, Buck y su colaborador de larga data Peter Holsapple participaran en un álbum de los Troggs titulado Athens Andover en honor a sus ciudades de origen.
When Things Was Cheap
Muchos fans de R.E.M. descubrieron a NRBQ (cuarteto de New Rhythm and Blues) durante sus conciertos de apertura de 1990 en la última parte de la gira detrás de Green. Mills siempre estaba al borde del escenario, viendo cómo NRBQ preparaba una mezcla de rock de raíces, jazz, blues, humor excéntrico y (por supuesto) R&B todas las noches. R.E.M. también habló de la banda en NRBQ: Rock ‘n’ Roll’s Best-Kept Secret, un documental de 2003 del veterano productor ejecutivo de Los Simpsons, Mike Scully. Mills debe haber aprovechado la oportunidad de devolver el favor cantando «When Things Was Cheap», una delirante y divagante ruina de una canción que originalmente se encontraba en Grooves in Orbit de 1983.
Superman
Peter Buck originalmente le pasó a Mills un sencillo poco conocido de 1969 de Clique, con base en Texas. Y él y Bill Berry trabajaron en el lado B para una improvisación en el 40 Watt Club. «Superman» se convirtió entonces en la canción de covers inicial de un álbum de R.E.M., la primera versión que se publicó como sencillo y la canción original de cualquier tipo con Mills como cantante principal. Se dice que Michael Stipe cedió la voz porque nunca le gustó la melodía tanto como a sus compañeros de banda y se negó a tocarla en un concierto. («Definitivamente no vamos a hacer esa», dijo Stipe a una multitud de Londres después de una solicitud de un fan en 2008). Pero «Superman» jugó un papel importante: esta versión de banda de garaje dejó en claro que Life’s Rich Pageant, lanzado cuando R.E.M. estaba a punto de convertirse en una supernova, no se iba a tomar demasiado en serio.
Mike’s Pop Song
Mills ha afirmado que esta canción fue rechazada durante las sesiones de grabación del a menudo sombrío «Automatic for the People» porque sonaba demasiado a R.E.M., y tiene razón. La canción, acertadamente titulada «Mike’s Pop Song», habría encajado mucho mejor en discos anteriores. En lugar de una que Peter Buck describió como «una especie de disco deprimido con muchas tonalidades menores», en una charla de 2017 con Billboard. Aun así, no debería haber quedado inédita del todo. R.E.M. corrigió las cosas cuando esta porción de power pop al estilo de Dwight Twilley finalmente vio la luz del día como parte de un repackage ampliado del 25.º aniversario de «Automatic for the People».
Gift of the Fathers
Esta dulce y evocadora canción fue escrita en honor al fallecido Roberto Clemente. Un legendario jugador de béisbol que murió en un accidente aéreo durante una misión de socorro después de que un terremoto azotara Nicaragua en 1972. Mills estrenó «Gift of the Fathers» en el escenario antes de grabar una nueva versión para los créditos finales de Favorite Son, una película de 2010 que reunió a Mills con el director Howard Libov, quien anteriormente dirigió el video musical de «So. Central Rain» de R.E.M., de Reckoning de 1984. «‘Gift of the Fathers’ siempre funcionó muy bien porque brinda una especie de liberación emocional al final de una historia bastante intensa», dijo Libov más tarde, «y descubrí que me gustaba cada vez más cada vez que la escuchaba después de que la incluimos en la película». A nosotros también.
Road Runner
MIke Mills dio un paso adelante para hacer una versión de este favorito de Bo Diddley en la banda sonora de una película sobre los primeros días de los Beatles. Prestó su voz al momento de protagonismo de Stu Sutcliffe. En colaboración con Thurston Moore, Dave Pirner y Dave Grohl, entre otros, Mills creó un momento destacado de un álbum centrado en las canciones de rock crudas de los primeros tiempos que inicialmente despertaron la imaginación de los Fab Four. (El compañero de banda de Mills, Peter Buck, una vez resumió su pasión compartida por Diddley y lo que hacía que su música fuera tan especial: «Qué hombre tan poderoso, poderoso era, siempre cambiante, siempre el mismo»). Desafortunadamente, esta amalgama de estrellas solo actuó en vivo una vez, en los MTV Movie Awards de 1994. Su set de tres canciones concluyó con una versión de «Helter Skelter».
Out in the Country
Es difícil creer en cuántas versiones Mills fue el protagonista, teniendo en cuenta sus notables créditos como compositor en R.E.M., entre ellos «Nightswimming», «(Don’t Go Back To) Rockville» (que era conocido por cantar en concierto), «What’s the Frequency, Kenneth?» y durante todo el álbum Around the Sun de 2004. Pero Mills había surgido de Macon, Georgia, tras haber tocado en una variedad casi infinita de bandas de versiones con el futuro baterista de R.E.M. Bill Berry. Eso ayudó al dúo a crear una sección rítmica profundamente experimentada y que desafiaba los géneros sobre la que Peter Buck y Michael Stipe podían experimentar. Que estos productos del sur rural finalmente se encontraran con «Out in the Country» de Three Dog Night tenía todo el sentido. Más tarde, recopilada en Complete Rarities: Warner Bros. 1988–2011 de R.E.M., «Out in the Country» alcanzó el puesto número 15 en las listas de Billboard en 1970 con un mensaje de nostalgia bucólica. La dulce interpretación de Mills es perfecta para esta actualización.