Casi cinco meses antes de que Metallica lanzara «Kill ‘Em All», el dueño de Metal Blade, Brian Slagel, vio a Slayer abrir un show para Bitch en el Woodstock Theater de Los Ángeles. Impresionado, le preguntó a la banda si le gustaría enviar una canción para su próximo álbum recopilatorio «Metal Massacre III». Ellos aceptaron y cuando escuchó la canción que presentaron, “Aggressive Perfector”, Slagel le ofreció a Slayer un contrato discográfico. El 3 de diciembre de 1983, la banda lanzó su ardiente debut, S»how No Mercy».
Muchos asumen que Slayer estaba influenciado por bandas de San Francisco como Metallica y Exodus, pero resultó que compartían muchas de las mismas influencias, como Judas Priest, Iron Maiden y Motörhead, así como grupos de punk rock como Black Flag y The Exploited y el thrash temprano que escucharon a través de redes de intercambio de cintas underground.
“Estábamos haciendo lo mismo al mismo tiempo que Metallica, así que no fue realmente innovador cuando escuchamos por primera vez el demo de No Life ‘Til Leather [de Metallica]”, me dijo el líder Tom Araya en 1998. “Fue más como, ‘Amigo, mira esta cinta. ¿Quién diablos es? Suenan un poco como nosotros’. Estábamos alucinados”.
“Estaba saliendo del tema metal con Priest y Iron Maiden, y escuchaba mucho hardcore cuando empezamos”, dijo el fallecido guitarrista Jeff Hanneman. “Me gustaba el punk, pero todavía me encantaba el metal, y a Kerry le gustaba el metal, y cuando empezamos a escribir juntos, todas esas influencias se unieron”.
Slayer escribió muchas de las canciones de «Show No Mercy» antes de que firmaran contrato, entre ellas “Die by the Sword”, “Black Magic” y “Tormentor”. El resto se resolvió antes de que la banda entrara al estudio en noviembre de 1983. Si bien el disco es feroz y sirvió como una gran patada en el trasero para que otras bandas de speed metal aumentaran sus ritmos y aumentaran su nivel de agresividad, la producción fue mediocre, en gran parte porque fue producida por un ingeniero en Track Studios de Los Ángeles y grabada en una sola semana.
“Lo hicimos todas las noches desde las 11 de la noche hasta las siete de la mañana”, dijo Araya. “Era la única vez que este tipo podía salirse con la suya sin cobrarnos casi nada. Le pagamos por su tiempo y por la cinta. ‘Aquí tienes un cheque de 400 dólares’. Gastamos 1.500 dólares en total. Kerry le pidió dinero prestado a su padre para pagar la mitad, y yo pagué la otra mitad”.
Además de subir la apuesta por el speed metal, «Show No Mercy» fue uno de los primeros discos de thrash en incluir letras e imágenes tan descaradamente satánicas: “Satanás, nuestros maestros en el caos malvado nos guían con cada primer paso / Nuestras hachas están creciendo con poder y furia, pronto no quedará nada”, gruñó Araya en “Evil Has No Boundaries”. Y en la canción principal cantó: “Mantengan en alto su nombre, debemos / Guerreros de las puertas del infierno, en Lord Satan confiamos”.
“Venom fue una influencia para Kerry en ese momento, y esa es parte de la razón por la que mucho del material salió como lo hizo”, recuerda Araya. “Además, Mercyful Fate estaba empezando en esa época y cantaban mucho sobre el mal. Realmente nos gustaba eso”. “Es algo con lo que nos topamos y a todos nos gustó”, agregó el guitarrista Kerry King. “No creo en ningún tipo de religión. Todo es tan tonto como puede ser, pero me gustan mucho las películas de terror y van de la mano. La gente pregunta por qué hacemos canciones sobre Satanás. ¿Por qué Stephen King escribe historias de terror? ¿Por qué Clive Barker es un cabrón enfermo? Es solo tu forma de expresarte. El mundo no es un jarrón lleno de rosas”.
Un mes después de que Slayer le entregara la cinta maestra a Slagel, Metal Blade lanzó «Show No Mercy». A pesar de no tener tiempo para promocionar adecuadamente el álbum, rápidamente se convirtió en el lanzamiento más vendido del sello. Cuatro años después de su lanzamiento, Metal Blade reeditó el disco y adjuntó las tres canciones del EP de tres canciones de la banda de 1984 Haunting The Chapel. Cuando Show No Mercy se lanzó nuevamente en 1994, el sello agregó «Aggressive Perfector», pero incluyó solo una canción de Haunting the Chapel: «Chemical Warfare».
«Definitivamente fue el nacimiento del sonido Slayer», dijo Araya. «Cuando salió, lo escuchamos en comparación con todo lo demás y pensamos: ‘Esto es genial’. Lo único que repetíamos era: ‘La próxima vez, hagamos todo un poco más rápido'».