«We Can Work It Out» estuvo a la altura de su título. Esto, a pesar de que el single independiente, que vendió un millón de copias, sumerge a los fans de los Beatles en medio de un desenredo romántico. Paul McCartney, John Lennon y George Harrison hicieron contribuciones clave que crearon un triunfo de suma de sus partes.
Lanzada el 3 de diciembre de 1965, «We Can Work It Out» comenzó como un boceto suelto escrito por McCartney. La compuso en uno de los dormitorios de una casa en Heswall, Cheshire, que había comprado para su padre el año anterior. Llevó la idea a los Beatles y comenzó una nueva fisión sorprendente.»La escribí como algo más animado, country y western», dice McCartney en Many Years From Now de Barry Miles. «Tuve la idea, el título, tenía un par de versos y la idea básica. Luego se lo llevé a John para que lo terminara y escribimos la parte central juntos, lo cual es bueno: ‘La vida es muy corta. No hay tiempo para quejarse y pelearse, amigo mío'».
Ese equilibrio entre luz y oscuridad, entre positividad brillante y realismo agudo, agregó la primera capa de complejidad a «We Can Work It Out». Pero ciertamente no la última. «Paul hizo la primera mitad. Yo hice el middle 8», confirmó John en una entrevista de 1980 con Playboy. «Tienes a Paul escribiendo ‘We can work it out’, muy optimista, ya sabes. Y a mí, impaciente, ‘La vida es muy corta'».
«We Can Work It Out» se entiende ampliamente como parte de un grupo más grande de canciones de la era del «Rubber Soul» como «I’m Looking Through You» y «You Won’t See Me» que trataban sobre el deterioro de la relación de McCartney con Jane Asher. En octubre de 1965, el mismo mes en que se celebraron estas sesiones, se mudó para comenzar a trabajar con la Bristol Old Vic Company.
Estas nuevas tensiones llevaron a McCartney a un lugar interesante en el que sus contribuciones líricas se sentían más amenazantes. Insistía en hacer las cosas a su manera, mientras que el típicamente agresivo Lennon era más conciliador, incluso filosófico. «Las letras podrían haber sido personales», admitió McCartney en Many Years From Now. «A menudo es una buena manera de hablar con alguien o de resolver tus propios pensamientos. Te ahorra ir al psiquiatra. Te permites decir lo que no dirías en persona».
En retrospectiva, «We Can Work It Out» también podría verse como una línea divisoria para los dos principales compositores de los Beatles. Lennon quería «Day Tripper» como lado A, pero finalmente «We Can Work It Out» de McCartney ganó más oyentes. Estas direcciones creativas divergentes, y las tensiones internas que las acompañaban, solo se volverían más pronunciadas. «Estaban atravesando uno de sus primeros períodos de desunión, así que tal vez sea un subtexto de la situación en la que se encontraba la banda», reflexionó Ray Davies de los Kinks en una charla con la revista Rolling Stone en 2001. «Esta es una de mis pequeñas teorías: cada carrera tiene su historia, y si miras los títulos de las canciones, resumen lo que estaban haciendo».
El resto de «We Can Work It Out» se desarrolló en el estudio, ya que las sesiones se extendieron por unas 11 horas en dos días, el tiempo más largo que los Beatles habían empleado en una sola canción hasta ese momento. Los primeros ensayos incluían una guitarra acústica «tocada con los dedos a doble ritmo» al final de cada frase, según Revolution in the Head de Ian MacDonald. Luego Harrison hizo una sugerencia para cambiar la canción: «Fue idea de George Harrison poner la parte central en tiempo de vals, como un vals alemán», le dijo McCartney a Miles. «Eso surgió en la sesión. Fue uno de los casos en que el arreglo se hizo en la sesión».
En un momento, las voces anticiparon brillantemente el cambio de tempo al alargar el «fuss», el «-ing» y luego el «and». Los Beatles también terminaron con una repetición de tres compases del tema del vals, completada con las contribuciones texturales finales de Lennon en un armonio controlado por pedal de volumen. Este sonido de objetos encontrados de antaño encajaba perfectamente en el nuevo contexto de la canción, señalando el camino hacia la paleta de sonidos experimentales más amplia que vendría en Revolver de 1966.
Los Beatles terminaron dedicando la mayor parte de su tiempo en el estudio a doblar voces e instrumentos adicionales. El armonio se superpuso dos veces, complementando el trabajo rítmico preciso de Lennon, los hábiles cambios de Ringo Starr y una interpretación increíblemente divertida de la pandereta de Harrison. «Encontramos un armonio viejo escondido en el estudio y dijimos: ‘Oh, este sería un buen color para él'», recordó McCartney en Many Years From Now. «Colocamos los acordes con el armonio como un lavado, solo un acorde básico sostenido, lo que hoy en día llamaríamos un pad».
Los Beatles finalmente publicaron «We Can Work It Out» y «Day Tripper» en lo que se dijo que era el primer sencillo con dos caras A y luego hicieron un trío de películas promocionales, pero casi nunca tocaron la canción en vivo, probablemente debido a toda esta complejidad musical. «Después de que le dimos ambos títulos a EMI, los chicos decidieron que preferían ‘Day Tripper’, pero ambas partes son extremadamente buenas y merecen muchas reproducciones», dijo George Martin en ese entonces. «En lo que respecta a la política oficial de EMI, no hay lado A, y ambas serán promocionadas por igual».
«We Can Work It Out» pronto surgió como la canción más popular. El sencillo alcanzó el número 1 en el Reino Unido solo tres días después de su lanzamiento, luego igualó esa hazaña en los EE. UU. y se convirtió en el sencillo de los Beatles que más rápido se vendió desde «Can’t Buy Me Love». «Day Tripper» se estancó en el número 5 en los Estados Unidos, lo que subrayó el creciente papel de liderazgo de McCartney en el grupo.
Sin embargo, McCartney no pudo resolverlo con Asher. Ella anunció que su compromiso se cancelaba durante una aparición en un programa de la BBC en julio de 1968. Para entonces, sin embargo, él ya había conocido a una fotógrafa llamada Linda Eastman. Se casaron en marzo del año siguiente y siguieron siendo pareja durante 29 años, hasta la muerte de ella tras una batalla contra el cáncer en 1998. Mientras tanto, Lennon acabaría retomando el estilo de carrusel que creó durante «We Can Work It Out», ampliándolo con «Being for the Benefit of Mr. Kite» en Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band de 1967.