Los Rolling Stones fueron a Alabama y grabaron tres canciones que evocaban el sonido country, blues y R&B de la región. Durante tres días, del 2 al 4 de diciembre de 1969, grabaron las pistas básicas y las voces en vivo de «Brown Sugar», «Wild Horses» y «You Gotta Move» en Muscle Shoals Sound Studio en Sheffield.
Muscle Shoals había sido un semillero de buena música desde principios de los años 60, cuando los estudios FAME, iniciados por el productor Rick Hall, produjeron canciones de Arthur Alexander, Wilson Pickett y Percy Sledge. En 1969, cuatro de los músicos de sesión de FAME (el tecladista Barry Beckett, el bajista David Hood, el baterista Roger Hawkins y el guitarrista Jimmy Johnson) se fueron para abrir Muscle Shoals Sound. Los músicos eran conocidos como los Swampers, un término inmortalizado en «Sweet Home Alabama» de Lynyrd Skynyrd. Después de las sesiones de los Rolling Stones, Bob Dylan, Paul Simon, Elton John y otros artistas notables viajaron al sur para grabar en Muscle Shoals Sound.
Los Rolling Stones tuvieron unos días libres durante su gira estadounidense de 1969 cuando Keith Richards sugirió que fueran al estudio. “Funcionó muy bien: una de las cosas que hacía Keith era entrar y grabar mientras estaba en medio de una gira y su forma de tocar estaba en buena forma”, dijo el difunto Charlie Watts en el libro According to the Rolling Stones. “Sin embargo, el Muscle Shoals Studio era muy especial: un gran estudio para trabajar, un estudio muy moderno, donde la batería estaba en un estrado muy alto en el aire, además de que querías estar allí porque había todos los chicos que habían trabajado en el mismo estudio”.
Se esperaba la visita del productor de los Rolling Stones, Jimmy Miller, pero nunca llegó a Muscle Shoals. Johnson, que esperaba asistir a Miller, dirigió las sesiones. “Los Stones llegaron y estaban un poco oxidados al principio porque no habían estado practicando debido a la gira”, dijo Johnson a BMI. “Les llevó un tiempo entrar en ritmo. En todo lo que hacían, iban en todas direcciones diferentes durante unas dos o tres horas. Así que me encargué de tener la grabadora lista y empezar a grabar tan pronto como empezaran a mejorar. De repente, Keith se le ocurría una cifra y la banda se ponía a trabajar en torno a ella. A la quinta o sexta hora, realmente había empezado a tomar forma. Mientras tanto, no me decían nada, pero sabía que tenía que conseguir la mejor interpretación posible cuando sucediera”.
En la primera noche, los Rolling Stones tocaron «You Gotta Move», un tema espiritual tradicional grabado en 1965 por el bluesman Mississippi Fred McDowell. «Estamos en Alabama, estamos en Muscle Shoals, tenemos que grabar algo de Fred McDowell», recordó Richards en el documental Muscle Shoals. «Si alguna vez lo voy a hacer, tiene que ser aquí».
El 3 de diciembre, la banda grabó «Brown Sugar», escrita principalmente por Mick Jagger. «La letra tenía que ver con la combinación dual de drogas y chicas», dijo Jagger en las notas del LP Jump Back. «Esta canción fue algo instantáneo, un punto culminante definitivo». Jagger atribuiría el sonido de la canción a Muscle Shoals: «Lo que tenía ‘Brown Sugar’ es que tenía este sonido. Estaba bastante distorsionado. Era bastante funky, ya sabes, y esa era la idea principal». Richards agregó: «Sabíamos que teníamos una de las mejores cosas que habíamos hecho nunca».
La última noche, el 4 de diciembre, los Stones grabaron un clásico acústico. «Keith tenía esta melodía, ‘Wild Horses’, pero no creo que estuviera realmente terminada», dijo Jagger. «Tenía el estribillo, pero eso era todo. Así que todo eso se escribió en el momento. Muscle Shoals Studio estaba en un lugar bastante interesante. Estar allí te inspira a hacerlo de una manera ligeramente diferente. «Wild Horses» es una especie de canción country».
Johnson explicó en ProSound que el músico de sesión de Memphis Jim Dickinson pasó por allí esa noche para ver a los Rolling Stones trabajar, y terminó tocando en «Wild Horses». «Lo que pasó es que su pianista de gira, que también era su road manager, Ian Stewart, tocó un poco en «Brown Sugar», pero durante «Wild Horses», Jim Dickinson estaba detrás de donde pusimos los amplificadores de guitarra.
«¿Te acuerdas de «Kodachrome» de Paul Simon, donde fuimos a doble ritmo y entra el piano de tachuelas, el piano se vuelve loco? Ese era nuestro piano de tachuelas, un viejo piano vertical; pusimos tachuelas en los martillos para que sonara como un honky tonk. De todos modos, Jim estaba allí atrás, tocando lo que habían decidido que sería el ritmo, y Keith pasó por allí y dijo: «Oye, ¡tienes que tocar eso!».
Sin Miller en el estudio, Johnson asumió un papel más amplio. “Después de unas cuantas tomas de ‘Wild Horses’, Jagger me miró y me dijo: ‘¿Eso es todo?’, como si yo fuera el productor o algo así”, recordó. “Pero supe cuándo lo tenían, y simplemente les dije que salieran y lo escucharan de nuevo”.
Las tres pistas de Muscle Shoals no se lanzarían hasta «Sticky Fingers» de 1971. Muscle Shoals Sound finalmente se mudó a un espacio más grande en Alabama Avenue a fines de los 70 y cerró en 2005. El edificio original en 3614 Jackson Highway ha sido restaurado desde entonces y ahora es operado como museo por la Muscle Shoals Music Foundation.
“Pensé que fue una de las sesiones más fáciles y rockeras que habíamos hecho”, admitió Richards más tarde. “No creo que hayamos sido tan prolíficos… nunca. Quiero decir, grabamos tres o cuatro temas en dos días, ¡y eso para los Stones es algo muy importante! Esas sesiones fueron tan vitales para mí como cualquier otra que haya hecho. Me refiero a todo el resto del material, ‘Beggars Banquet’ y otras cosas que hicimos: ‘Gimme Shelter’, ‘Street Fighting Man’, ‘Jumpin’ Jack Flash’, ¿sabes?”, añadió. “Pero siempre me he preguntado si las hubiéramos grabado en Muscle Shoals, si no habrían sido un poco más divertidas”.