A Traffic se le recuerda con razón como titanes del jazz-rock y el soul. Pero en su álbum debut, publicado en diciembre de 1967, Steve Winwood y compañía estaban ocupados aprovechando la influencia psicodélica de «Sgt. Pepper».
«Mr. Fantasy» es un caso atípico fascinante en la obra de Traffic. Nunca hicieron otra colección como esta. Y «colección» es la descripción que más se ajusta para este proyecto. Y que las canciones han sido reensambladas y reagrupadas en tantas configuraciones a lo largo de los años que llamarlo un álbum legítimo casi parece inexacto.
La versión original del Reino Unido era un álbum como se entendía en los 60. Siguiendo el modelo de los Beatles de dejar de lado los singles de éxito. No estaban el maravilloso «Paper Sun» impulsado por el sitar. Ni tampoco el irresistiblemente tonto psico-pop «Hole in My Show» de Dave Mason. La versión estadounidense corrigió ese problema. Se reempacó el álbum como «Heaven is in Your Mind» con esos temas clásicos incluidos. Sin mencionar un orden de canciones drásticamente reestructurado.
Incluso sin los éxitos, «Mr. Fantasy» es una colección reveladora. Muestra una banda en transición. Parte del material parece un poco pasado de moda. «Utterly Simple» de Mason, con presencia del sitar, claramente influenciada por los experimentos recientes de George Harrison, se convierte en un cursi fragmento de palabra hablada al estilo de Moody Blues. El material también se siente ocasionalmente inextricablemente ligado a su época. En particular las voces con panoramización estéreo y las explosiones de reverberación en «Heaven Is In Your Mind». Aún así, cada centímetro de estas canciones está arreglado de manera experta. Explotando con creatividad cruda y poder instrumental.
«No Face, No Name, No Number» es una joya del folk psicodélico. Aderezada con la flauta de Chris Wood y las líneas de tambura de Mason. Pero llevada al éxtasis por la conmovedora voz de Winwood. «Coloured Rain» combina el saxo honky de Wood y la percusión enérgica de Jim Capaldi en una joya del blues-rock temprano, superada solo por la canción que da título al álbum «Dear Mr. Fantasy», una obra maestra expansiva construida sobre la voz dolorosa de Winwood (sin mencionar sus fascinantes habilidades con la guitarra y el órgano).
Traffic, por supuesto, nunca fue una banda de rock típica. Capaldi era un baterista que cantaba y hacía canciones. Los instrumentos de lengüeta de Wood le dieron a la banda una flexibilidad única. Dave Mason, el impredecible personaje de la banda durante un breve período, amaba la instrumentación extraña y escribía firmemente con ironía. Y Winwood, un inglés joven y blanco, cantaba con el alma ronca y dura de un hombre del blues del Delta temprano. Era una combinación extraña en el papel, pero el efecto era inconfundiblemente vibrante.
Mason no se quedó mucho tiempo. De hecho, se fue antes de que Mr. Fantasy saliera oficialmente al mercado (ni siquiera aparece en la portada del álbum «Heaven Is In Your Mind»). Mason volvió a unirse a Traffic más tarde para el álbum homónimo en 1968 (momento en el que habían abandonado más o menos el enfoque psicodélico por completo en favor del rock) y una extensa gira en 1971 que produjo el álbum en vivo, Welcome to the Cantine. Sin embargo, en última instancia, el estilo de Mason nunca encajó del todo con el de los demás: Winwood, Wood y Capaldi terminaron siendo el trío central de Traffic durante su fructífero período clásico de los 70.
Pero incluso si Mr. «Fantasy» no es un álbum que de cuenta de Traffic, o incluso su conjunto de canciones más consistente, aún captura la creatividad incansable de una banda que haría más grandes y mejores.