No es raro que los sellos pidan a los artistas que escriban una canción más comercial y digna de un single después de haber enviado su álbum. Esto puede ser un punto de discordia importante. Pero rindió frutos para los trovadores del soft rock America. Lograron el mayor éxito de su carrera con su sencillo debut que encabezó las listas, «A Horse With No Name». Uno que habría languidecido en el cajón de novedades si hubiera sido por su autor.
A pesar de su nombre de banda, los miembros de America (Dewey Bunnell, Gerry Beckley y Dan Peek) se conocieron a fines de los 60 en una base de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en las afueras de Londres, donde sus padres estaban destinados en ese momento. El trío comenzó a actuar en Londres y pronto firmó un contrato discográfico con Warner Bros. Fueron a los famosos estudios Trident de Londres para grabar su álbum debut homónimo. Lo lanzaron en el Reino Unido a fines de 1971.
America tuvo un éxito moderado en su lanzamiento, pero le faltó un single de éxito. El grupo había planeado lanzar la tierna balada «I Need You» como primer sencillo. Pero Warner Bros. le pidió que escribiera otra canción que tuviera más éxito en la radio.
La banda volvió al estudio para hacer una maqueta de cuatro canciones más. Incluyendo un número de folk-rock alegre y misterioso de Bunnell llamado «Desert Song». En él, Bunnell canta sobre un hombre que camina con dificultad por el desierto en «un caballo sin nombre». Contemplando la escasa vida silvestre y poniéndose rojo bajo el sol abrasador.
Al principio, a Bunnell no le gustó mucho «Desert Song». «Simplemente la metí en una pila de otras canciones. Cuando se la llevé por primera vez a Gerry y Dan y la estábamos tocando, realmente pensé que era casi una canción novedosa», le dijo a American Songwriter. Pero «cuando Warner la escuchó, dijeron: ‘Oye, nos gusta mucho. Grabémosla'».
La banda grabó una versión adecuada de «Desert Song» con Ian Samwell, que también produjo el debut de America. «Mientras estábamos perfeccionando esta canción, Ian dijo inmediatamente: ‘Bueno, amigo, debes llamar a esto ‘Horse With No Name'», recordó Bunnell. «Y yo dije: ‘Claro, está bien’. No pestañeé».
El 12 de enero de 1972, Estados Unidos lanzó «A Horse With No Name» como single. E incluyó la canción en la reedición de 1972 y en todas las reediciones posteriores de su álbum debut. La canción llegó al número uno del Billboard Hot 100 en marzo de 1972, a pesar de que algunas estaciones de radio la prohibieron por sus supuestas referencias a las drogas. «Es cierto que la canción fue prohibida en la radio en un momento dado porque la gente decía que hablaba de heroína, a la que a veces se le llamaba ‘horse'», dijo Bunnell a American Songwriter. «Eso fue una novedad para mí. Como vivo en Inglaterra, no recuerdo nunca ese término. Creo que era más un término estadounidense. Podría haber sido smack o dope o H».
En lugar de una referencia apenas velada a las drogas duras, Bunnell dijo que «A Horse With No Name» reflejaba su deseo de un cambio de escenario en el momento de escribirla.
«Quería capturar la imagen del desierto, porque estaba sentado en una habitación en Inglaterra y llovía», dijo en las notas del álbum Highway: 30 Years of America. «La lluvia empezaba a afectarnos y yo quería capturar el desierto, el calor y la sequedad».
«A Horse With No Name» desplazó a «Heart of Gold» de Neil Young en la cima del Hot 100, una usurpación apropiada, ya que muchas personas, incluido el propio padre de Young, atribuyeron erróneamente «A Horse With No Name» al cantante. Al parecer, Young no estaba muy contento con las similitudes entre los éxitos de ambos artistas, pero Bunnell ha insistido en que cualquier comparación era puramente elogiosa. «Sin duda, cuando grabé mi voz, me infundí con Neil Young y su música», dijo Bunnell a The Wall Street Journal en 2018. «Me encantó ‘The Loner’, del primer álbum en solitario de Neil en [1968]. Estaba inmerso en su primer y segundo álbum mientras escribía ‘Horse’, y afectaron mi trayectoria vocal».
America lograría otro éxito Top 10 con su debut homónimo con el sencillo principal previamente planeado «I Need You», que alcanzó el puesto número 9. Encabezaron la lista una vez más en 1975 con «Sister Golden Hair» y acumularon varios otros éxitos Top 10 a lo largo de la década.
Aún así, el mayor éxito de la banda sigue siendo su llamado sencillo debut novedoso, que ha dejado a los fanáticos desconcertados y emocionados durante décadas. «Aquí está, casi 50 años después, y la gente todavía dice: ‘Me siento tan triste por ese caballo. ¿Por qué no le pusiste un nombre a ese caballo?'», dijo Bunnell a American Songwriter. «De hecho, se emocionan al respecto».
A esos fanáticos les puede agradar saber que, tal vez como un acto de penitencia, Bunnell compró su propio caballo y le puso un nombre: Sin nombre.