La carrera discográfica de The Doors comenzó con un gemido, no con una explosión. En 1966, la banda se había convertido en una especie de sensación en la escena del rock ‘n’ roll de Los Ángeles. Tuvo famosas residencias en un par de clubes de Sunset Strip: el London Fog y el Whisky a Go Go. El concierto en el Whisky terminó sin contemplaciones cuando el cantante Jim Morrison se puso a despotricar sobre haberle hecho cosas innombrables a su madre y a su padre en la canción «The End». Pero en el momento de esa implosión, el talento de la banda, y su talento para traspasar límites, ya les había hecho firmar con Elektra Records.
En agosto de 1966, Elektra los instaló en los estudios Sunset Sound de Hollywood bajo el cuidado del productor Paul A. Rothchild y el ingeniero de sonido Bruce Botnick, a quien el tecladista Ray Manzarek más tarde llamaría «la puerta número cinco y la puerta número seis» por sus contribuciones al éxito de la banda. Les tomó 10 días grabar su álbum debut homónimo. Ese que lanzaron el 4 de enero de 1967.
El primer sencillo lanzado para promocionar el álbum fue «Break on Through (To the Other Side)». La canción contundente e inspirada en el ritmo latino que abre el disco. Pero se hundió como una piedra. Alcanzó el puesto número 126 en la lista de Billboard antes de desaparecer por completo.
Fue una época extraña para el rock and roll, «una era de intensa experimentación». Así lo recuerda el productor Rothchild, en la que «todos intentaban superarse unos a otros». Los años 60 estaban en pleno auge, al igual que la llamada «revolución psicodélica» en la música. Pero no todos estaban de acuerdo. Incluso el prestigioso crítico musical Robert Christgau se quejaba de que estas nuevas bandas californianas como Grateful Dead, Jefferson Airplane, Love y The Doors estaban llenas de una «pretenciosidad de grupo» que amenazaba con alienar al público en lugar de satisfacerlo. ¿Dónde estaba la buena y vieja sensibilidad de la música pop que solía estar en el corazón del rock and roll? «Todavía recuerdo cuando el rock and roll era principalmente diversión», se lamentaba al final de su pieza de 1967.
La opinión de Christgau era reveladora. Como lo demuestra la teatralidad de Morrison que hizo que la banda fuera expulsada del Whisky a Go Go, los dueños de los clubes, las discográficas e incluso el público estaban ansiosos por un nuevo sonido que capturara los cambios sociales monumentales que estaban ocurriendo en el mundo. Al mismo tiempo, estaban un poco asustados por la forma que ese sonido pudiera adoptar.
El productor de Elektra, Mark Abramson, dirigió un corto «film promocional» para «Break on Through» que incluía muchas tomas laterales de Morrison cantando la letra (recordando la imagen que apareció en la famosa carátula del álbum, por la que el fotógrafo Joel Brodsky fue nominado a un Grammy), pero cuando la cámara giró hacia Manzarek y el guitarrista Robby Krieger, vestían chaquetas de traje y corbatas. Este guiño a los gustos más sobrios de las generaciones anteriores de músicos funcionó como una clara señal visual para el público. Esta banda puede ser nueva y atrevida y llevar el pelo largo, pero no se preocupen. En el fondo siguen siendo jóvenes buenos, limpios y con traje.
A pesar de los esfuerzos del sello por quitarle fuerza al sencillo, no logró triunfar. La banda no despegó hasta que se lanzó una versión recortada de tres minutos de otra canción del álbum, «Light My Fire», en abril de 1967. «Light My Fire» alcanzó el número uno en la lista Billboard en julio. El álbum comenzó a venderse. Y los Doors pronto se convirtieron en una de las bandas más famosas del mundo.
El éxito rotundo de «Light My Fire» dijo mucho sobre el fracaso inicial de «Break on Through». Su melodía, impulsada por la famosa línea de teclado de Manzarek, es más ligera y más digerible que la agresión cruda de la línea de bajo (también tocada por Manzarek en un teclado) que sustenta «Break on Through». Y la letra de Morrison para «Light My Fire» se acerca lo suficiente a una canción de amor tradicional como para tranquilizar a la audiencia y al mismo tiempo excitarla con un doble sentido de referencia a las drogas sobre cómo el amor puede hacer que se «eleven más».
Por otro lado, la letra de «Break on Through» está llena de ese tipo de misticismo de transgresión de límites y de nuevo mundo que definiría a la banda y a la era. Hay menos excitación en ella y más desafíos. A principios de 1967, eran mucho más incómodas para los oyentes de música promedio.
Con la afirmación inicial de la canción de que «el día destruye la noche, la noche divide el día», invocaciones apasionadas de «perseguir placeres» e imágenes de «brazos que encadenan, ojos que mienten», «Break on Through» crea una alianza incómoda entre el amor y la destrucción.
Cuando Morrison entona una y otra vez que «ella se droga» (una línea originalmente censurada) y reiteradas exhortaciones a «avanzar», queda claro que todo este misticismo erótico está directamente relacionado con un viaje alimentado por drogas hacia algo nuevo.
Muy pronto, este tipo de intentos de superar límites se convertirían en algo común. Y con el tiempo la canción seguiría sonando mucho en la radio. Convirtiéndose en un estándar en las estaciones de rock clásico en los 80. El álbum que abría todavía se considera uno de los discos definitivos de la época. Pero en enero de 1967, el público todavía no estaba listo para abrazar el nuevo mundo que profetizaba «Break on Through». A pesar de que ese mundo ya estaba surgiendo a su alrededor.