Décadas después de su lanzamiento, «Band Of Gypsys» de Jimi Hendrix es reconocido como uno de los álbumes en vivo verdaderamente estelares del rock. Fue un éxito en el Top 10 tanto en los EE. UU. como en el Reino Unido. Se convirtió en disco de oro a los dos meses de su lanzamiento original, el 25 de marzo de 1970. Y, como lo expresó más recientemente Classic Rock, el álbum todavía define «las posibilidades sonoras de la guitarra eléctrica».
«Band Of Gypsys» tuvo buenas ventas y su pionera fusión de blues, funk y hard rock ahora es ampliamente aclamada. Pero el disco fue concebido durante un período especialmente turbulento en la carrera de Hendrix. Como dijo la hermana del guitarrista, Janie, en 2019, el disco representó «la celebración de un evento catártico en la vida de Jimi».
La historia de la Band Of Gypsys comenzó en el verano de 1969. Esto, después de que el trío inicial de álbumes de Hendrix lo hubiera establecido como un visionario musical y una superestrella internacional. En esa etapa, Hendrix aparentemente tenía el mundo a sus pies. Pero cuando The Experience se separó, en junio de 1969, inmediatamente puso sus energías en colaborar con diferentes músicos y forjar una nueva identidad musical.
Hendrix inicialmente se refugió en el norte del estado de Nueva York. Ahí, comenzó a trabajar en nuevas canciones con sus viejos compañeros del ejército estadounidense, el bajista Billy Cox y el guitarrista Larry Lee. Estas sesiones informales llevaron a Hendrix a actuar como cabeza de cartel en el Festival de Woodstock de agosto de 1969 con una formación ampliada que incluía a Cox y Lee. Junto con dos percusionistas y el baterista de The Experience, Mitch Mitchell.
Como la nueva formación no cuajó después de Woodstock, Hendrix se mudó a la ciudad de Nueva York y empezó de nuevo. Recluido en el estudio, empezó a trabajar en nuevas canciones con Billy Cox y el baterista Buddy Miles, otro viejo amigo conocido por su trabajo con The Electric Flag y Buddy Miles Express. Los tres músicos disfrutaron de las sesiones de ensayo informales. Y se dieron cuenta de que la nueva música que estaban haciendo podría ayudar a Hendrix a salir de un agujero que había cavado inadvertidamente para sí mismo cuando firmó un contrato de 1 dólar con el sello estadounidense PPX Industries en 1965.
“Había habido una demanda contra Jimi y la única forma de salir de eso era darles algo”, explicó Billy Cox en 2019. “Jimi vino a mí y me explicó lo que pasó. Así que decidimos darles un álbum en vivo. En ese momento, Mitch estaba en Inglaterra. Pero Buddy frecuentaba los estudios con nosotros. Y decidió lo mismo: ayudemos a nuestro amigo en apuros. Al final nos convertimos en Band Of Gypsys”.
El litigio relacionado con el contrato PPX de Hendrix había dado como resultado un acuerdo en 1968 que le exigía entregar un álbum de canciones originales a Capitol Records para su distribución. Sin embargo, si bien esto significaba que el proyecto Band Of Gypsys se concibió para cumplir con una obligación contractual, la extraordinaria música que Hendrix, Cox y Miles prepararon para él durante extensos ensayos garantizaría que el disco fuera todo menos pedestre.
Con el estudio móvil de Wally Heider a mano para capturar los resultados, Hendrix y su equipo estrenaron su nueva y notable música en dos noches (31 de diciembre de 1969 y 1 de enero de 1970) en el local Fillmore East del promotor Bill Graham. El trío realizó dos sets en ambas noches. Y aunque estos conciertos emblemáticos han pasado a la historia, polarizaron la opinión en su momento. Aunque Hendrix interpretó algunos de sus éxitos (“Purple Haze”, “Hey Joe”, “Foxy Lady” y “Stone Free”), los fans que esperaban una fiesta de Año Nuevo a todo trapo se sorprendieron al descubrir que su héroe ponía el énfasis firmemente en el material nuevo.
Durante febrero de 1970, Hendrix y el ingeniero de estudio Eddie Kramer editaron y mezclaron el álbum Band Of Gypsys a partir de las cintas en vivo. Y la lista de canciones final incluyó seis de las nuevas canciones que interpretaron durante su actuación de dos noches en Fillmore. Junto a dos temas escritos por Buddy Miles, “Changes” y el improvisado “We Gotta Live Together”. “Power Of Soul” de Hendrix. Y el cautivador “Message To Love” encontraron influencias funk y R&B que se mezclaban a la perfección con el sonido blues-rock habitual del guitarrista. Las cuatro canciones contenían momentos de magia. Pero fueron los dos temas extendidos que conformaban la primera mitad de «Band Of Gypsys» los que sonaron especialmente revolucionarios.
“Who Knows” era una canción vigorosa de nueve minutos extraída del primer show del 1 de enero. Tenía un ritmo funk sinuoso construido sobre lo que el autor Ricky Vincent más tarde denominó “una amalgama nunca antes escuchada de riffs de guitarra castigadores sobre ritmos nítidos y ritmos de blues”. De hecho, el enfoque de la canción, que abarcaba varios géneros, posiblemente ideó la plantilla que moldearía el futuro que el grupo Parliament-Funkadelic de George Clinton usaría más tarde para definir el sonido del funk de los 70.
Si “Who Knows” no fuese lo suficientemente sísmico, le siguió el tour de force de «Band Of Gypsys». Un himno de otro mundo con tintes de blues y psicodelia sobre las injusticias que se cometían tanto en Vietnam como en los guetos poblados por afroamericanos en Estados Unidos. El extraordinario “Machine Gun” de 12 minutos de duración mostró a Hendrix desplegando todo su arsenal de pedales de efectos sobre el siniestro fondo rítmico de Cox y Miles. Su interpretación llevó a Bill Graham a describirla como “la exhibición más brillante y emotiva de virtuosismo en la guitarra eléctrica que he escuchado jamás”.
Cuando se publicó «Band Of Gypsys», los críticos coincidieron en que Hendrix había vuelto a subir la apuesta por el rock y por sí mismo. “Este álbum es Hendrix el músico”, declaró Rolling Stone. “Con solo el apoyo del bajo y la batería es capaz de transfundir y cautivar con la fuerza de su trabajo de guitarra únicamente”. Las críticas contemporáneas han seguido prodigando elogios al álbum. Y Classic Rock sugiere que “ningún testimonio puede hacer justicia al revelador trabajo de Hendrix”.
Al final resultó que el grupo Band Of Gypsys terminó casi tan pronto como empezó. Hendrix dio por terminado el trío a principios de 1970 y realineó a The Experience con Billy Cox y Mitch Mitchell para los últimos meses de su carrera. Sin embargo, los sonidos visionarios de su álbum siguen resonando. Artistas tan diversos como Nile Rodgers de Chic, el rapero Ice-T y Slash de Guns N’ Roses lo citan como una influencia duradera. Mientras que incluso la escucha más superficial de su paleta sonora aún futurista confirma la afirmación del biógrafo de Hendrix, John McDermott, de que “es difícil medir con precisión el impacto duradero que Band Of Gypsys ha tenido en el rock, el funk, el R&B y el hip-hop”.