Esta reveladora lista de las mejores canciones de Al Kooper en los teclados muestra que sus contribuciones al rock and roll no solo son significativas, sino que también son increíblemente variadas.
Kooper formó parte de la banda que ayudó a Bob Dylan a «volverse eléctrico» en el Newport Folk Festival. Forjó el sonido de fusión de jazz, R&B y rock al formar Blood, Sweat & Tears en 1967. Fichó a los Zombies para Columbia, lo que dio como resultado su obra maestra «Odessey & Oracle» junto con «Time of the Season». Descubrió a Lynyrd Skynyrd y produjo sus primeros tres álbumes. Incluso escribió «This Diamond Ring», un gran éxito para Gary Lewis y los Playboys.
Kooper comenzó como guitarrista, pero su logro más duradero podría ser su trabajo como tecladista, ya sea tocando junto a leyendas del rock o liderando el grupo él mismo. A continuación, festejando su cumpleaños 81, en la radio del rock elegimos las 10 mejores canciones de al Kooper en los teclados.
Like a Rolling Stone (Bob Dylan)
Al Kooper fue invitado por el productor Tom Wilson a presenciar la más reciente sesión de grabación de Bob Dylan. Y el músico de 21 años estaba decidido a participar de alguna manera. Pero como guitarrista, rápidamente se dio cuenta de que nunca podría rivalizar con Mike Bloomfield. La oportunidad llamó a la puerta cuando Paul Griffin fue trasladado del órgano Hammond al piano y quedó un asiento vacante. Solo para tener una oportunidad, Kooper mintió y dijo que tenía una gran idea para la parte del órgano. Wilson se negó, pero cuando lo llamaron, Kooper se coló. De alguna manera, improvisó la mejor parte de órgano en la historia del rock. Wilson era escéptico con el trabajo de Kooper, pero Dylan no: «¡Sube el volumen del órgano!» De hecho, es una parte inseparable de la grabación. ¿Dónde estaría el coro si el órgano de Kooper no estuviera allí para «responder» las preguntas de Dylan? Eso fue todo. Después de una sola sesión, Kooper ya era un tecladista profesional.
Free Bird (Lynyrd Skynyrd)
Al Kooper vio a Lynyrd Skynyrd tocar en un club de Atlanta. Luego de eso, los firmó con su sello Songs of the South (una división de MCA). No solo descubrió a la banda, sino que también produjo y tocó en sus primeros tres álbumes y, como tal, en una buena parte de las canciones más conocidas de la banda. Pero como teclista, la mayor contribución de Kooper a Lynyrd Skynyrd es su trabajo en «Free Bird». Desde el órgano casi sagrado que abre la epopeya hasta las «cuerdas» del mellotron que endulzan el trato, es difícil imaginar el clásico sin Kooper, quien fue acreditado como Roosevelt Gook.
Albert’s Shuffle (con Mike Bloomfield)
En menos de tres años, Kooper había pasado de ser un aspirante a guitarrista de sesión a un teclista muy solicitado que había grabado con Dylan, Hendrix y The Who. Mientras tanto, había sido una fuerza impulsora en dos bandas tremendamente influyentes (The Blues Project y Blood, Sweat & Tears), pero rápidamente había dejado cada grupo. En la primavera de 1968, organizó una sesión de grabación para él y su viejo amigo Mike Bloomfield, que también estaba entre proyectos. Mike no se presentó el segundo día, por lo que Kooper reclutó a Stephen Stills para trabajar en el resto. El álbum, con su cara uno Kooper/Bloomfield y la cara dos Kooper/Stills, presenta una serie de hermosas jams y versiones brillantes. Pero para el mejor Kooper, tendrías que quedarte con este instrumental de ritmo lento. El órgano de Kooper se mueve y se entrelaza hasta entrelazarse con la punzante guitarra de seis cuerdas de Bloomfield. Y el solo de blues de Al en el medio lo hace emplear todos los trucos que había aprendido en los últimos tres años.
Long Hot Summer Night (Jimi Hendrix Experience)
En medio de este ritmo aturdido, el piano de Al Kooper es el único invitado a la fiesta psicodélica. Y, sin embargo, cada vez que se escucha a Al golpeando las teclas agudas, la sorpresa hace que esta pista sea un poco más interesante. Su forma de tocar el piano nos recuerda a esos grandes discos de rock and roll de los primeros tiempos. Es como ver una imagen borrosa de Johnnie Johnson a través de la lámpara de lava de «Electric Ladyland». Y es un recordatorio de que todas las piezas importan.
All Those Years Ago (George Harrison)
Aunque Kooper nunca grabó con los Beatles, se acercó lo más posible con su trabajo en este éxito de 1981. Originalmente escrita por George para Ringo Starr y grabada en 1980, «All Those Years Ago» fue reconceptualizada después de la trágica muerte de John Lennon unas semanas después. Ringo no estaba entusiasmado con la canción al principio, así que George escribió una nueva letra como tributo a su difunto amigo y ex compañero de banda. Mantuvo la pista instrumental original (él mismo en la guitarra, Ringo en la batería y Kooper en los teclados), pero se grabó a sí mismo cantando la nueva letra a principios de 1981. George también reclutó a Paul McCartney, así como a su esposa Linda y a su compañero de banda en Wings, Denny Laine, para cantar coros. El suave himno a Lennon sería la primera canción en la que participarían Harrison, Starr y McCartney desde «Let it Be». Y los teclados de Kooper tuvieron que liderar el camino.
You Can’t Always Get What You Want (The Rolling Stones)
Cuando los Rolling Stones contrataron a Al Kooper para grabar «You Can’t Always Get What You Want», los titanes del rock obtuvieron un trato de tres por uno. Es Al quien convierte la canción de balada a rockera con esos acordes de piano descendentes perfectamente ubicados. Y es Al quien usa esos pequeños adornos de órgano para intercambiar golpes con Mick Jagger en el tercer verso de la canción. E incluso es Al quien toca la solemne trompa francesa al comienzo de la melodía. El mejor momento de Kooper llega cerca del final. A medida que el coro sube y sube más y más, él está en modo fiesta total en su piano, dando vueltas como si hubiera encontrado el escondite secreto de Keith Richards. Esta vez, los Stones obtuvieron tanto lo que querían como lo que necesitaban.
I Can’t Quit Her (Blood, Sweat & Tears)
En el apogeo de la psicodelia, Al Kooper formó Blood, Sweat & Tears con la idea de combinar blues, soul, jazz, rock e incluso música clásica en un solo sonido. Kooper demostró ser un visionario, lo que quiere decir que el debut de su grupo no se vendió demasiado bien, pero BS&T (sin Al, que se fue después de este álbum) y grupos de estilo similar se convirtieron en artistas de platino unos años más tarde. «I Can’t Quit Her» habría sido un gran éxito de taquilla si hubiera llegado a principios de los años 70. Kooper escribió una canción pop perfecta, impulsada por su insistente interpretación del piano y elevándose por la fuerza de su voz conmovedora.
Just Like a Woman (Bob Dylan)
Tras su exitosa colaboración en 1965, Al Kooper se reunió con Bob Dylan en Nashville para grabar lo que se convertiría en «Blonde on Blonde». Pero esta vez era más que un músico de sesión. Kooper tocaba el piano en la habitación de hotel de Dylan para que el compositor pudiera idear las melodías para sus letras. Al día siguiente, Kooper explicaba las intenciones musicales de Bob a los músicos de Nashville. Al parecer, eso es lo que sucedió con «Just Like a Woman», un ejemplo perfecto de la participación de Kooper. Las letras cuidadosamente saboreadas de Dylan parecen crecer y hundirse con la suave interpretación de Kooper, como si su órgano estuviera persuadiendo cada línea.
No Time Like the Right Time (The Blues Project)
Después de que Al Kooper se hubiera topado con el papel de teclista de sesión de la mano de Bob Dylan, pensó que le vendría bien practicar un poco más con el instrumento. Así que se unió a estos blues-rockeros de Greenwich Village en 1965 y perfeccionó su recién descubierta técnica en concierto. Su punto álgido con la banda llegó un par de años más tarde con «No Time Like the Right Time» de «Live at Town Hall» (la mayor parte de la cual no se grabó en vivo ni en Town Hall). Este atrevido fragmento de pop psicodélico fue escrito por Kooper y cuenta con él en la voz, el órgano y el teclado Kooperphone (para un solo rápido que viaja a la India). Mucho después de que The Blues Project fuera olvidado, la canción sigue viva gracias a la indispensable recopilación «Nuggets».
Rael 1 (The Who)
Al Kooper toca el órgano, que ocupa un lugar destacado en la canción de cierre de casi seis minutos del famoso álbum conceptual de The Who. Lo que comienza sonando como un órgano de iglesia cambia a un aire de salón a medida que la canción avanza a través de sus muchas secciones. Como muchas de las canciones de Pete Townshend, «Rael» fue concebida como parte de una pieza musical más grande. Como tal, sería un precursor obvio de la ópera rock de The Who «Tommy» (incluso contiene los primeros acordes de «Sparks» cerca del final). Unos años más tarde, Kooper volvería a formar equipo con Townshend y sus amigos para tocar el órgano en la versión original de «Behind Blue Eyes», pero finalmente se eligió una grabación alternativa de la canción para «Who’s Next».
