El aullido áspero de Bob Seger podría parecer nuevo para una generación de fans cuando alcanzó el estrellato del rock con «Night Moves» en 1976, pero en realidad estuvo trabajando en el éxito comercial durante muchos años. Subió aún más alto en las listas con Stranger in Town en 1978, pero aún quería más. Seger no buscaba nada menos que un éxito que encabezara las listas cuando entró al estudio para trabajar en lo que se convertiría en su undécimo LP de estudio, «Against the Wind». «Aspiraba a un álbum totalmente comercial», le dijo al Los Angeles Times en 1983. «Tal vez era un poco demasiado comercial. Pero quería asegurarme de tener tres sencillos de éxito. Nunca había tenido un álbum número uno y quería uno».
También sabía cómo conseguirlo. «Night Moves» y «Stranger in Town» no eran exactamente discos de hard rock. Pero Seger decidió suavizar aún más su sonido. Mejorando sus posibilidades de pasar a la radio pop. Con «Against the Wind», reduciría un poco su cociente de rock. Y crearía un álbum que desplazara su sonido lo suficiente hacia la mitad del camino como para que fuera irresistible para los programadores del Top 40. Puede parecer una concesión cobarde a caprichos comerciales. Pero Seger fue absolutamente deliberado. Aplicó el mismo nivel de trabajo duro y habilidad para componer canciones a los cortes más radiofónicos de «Against the Wind» que a cualquiera de sus trabajos más crudos y rockeros. De hecho, más tarde argumentaría que este período lo encontró más libre y relajado de lo que sospechaban los oyentes de toda la vida.
«Yo era una persona muy trabajadora. Pero probablemente no era la mejor persona con la que estar. Amenos que fueras realmente parte de mi círculo íntimo», dijo Seger durante una aparición de aniversario en In the Studio With Redbeard. «Si no estabas dentro de ese círculo, estaba tan ocupado trabajando todo el tiempo que era bastante cerrado. Creo que no fue hasta 1980 que realmente me abrí. Y es por eso que creo que tengo tan buenos recuerdos de ‘Against the Wind’. Creo que en ese momento me había relajado. Y casi se puede oír, hay menos desesperación. No sé si eso es algo bueno o malo. Pero ‘Against the Win’d es mucho más relajado y desenfadado que ‘Stranger in Town’ y ‘Night Moves'».
Si bien admitió abiertamente haber alterado su enfoque de la creación de discos con «Against the Wind», Seger no estaba empezando de nuevo. De hecho, una de las canciones que terminó entrando en el corte -el primer sencillo, «Fire Lake»- comenzó casi 10 años antes. Y se seleccionó para su inclusión en un álbum ya en 1975, «Beautiful Loser». La versión final fue bastante diferente en el contexto de las primeras canciones de Seger. Pero estaba en sintonía con los tiempos. El arreglo de la canción, con influencias country, terminó dándole un éxito pop número 6.
Resultó un lanzamiento auspicioso para un disco que estaría a la altura de la ambiciosa meta de ventas de Seger. Lanzado el 25 de febrero de 1980, «Against the Wind» desbancó a «The Wall» de Pink Floyd del primer puesto de la lista de los 200 mejores álbumes de Billboard. «Fire Lake» fue un éxito considerable. Pero la canción principal le dio a este álbum su mayor punto de apoyo en el Top 40. Subió hasta el número 5.
Al igual que «Fire Lake», «Against the Wind» agregó un recuerdo al pasado de Seger, reuniéndolo con Glenn Frey, un compañero de Detroit. Frey había añadido coros a la canción principal de «Ramblin’ Gamblin’ Man» de Seger en 1969. Y luego alcanzó su propio nivel de superestrella mundial en los años siguientes con los Eagles. «Against the Wind» tuvo otro vínculo con los Eagles. El productor Bill Szymczyk, que dirigió las sesiones y fue un gran golpe para Seger. Aunque estaba feliz de presidir un LP relativamente libre de drama después de estar encerrado con la famosa y conflictiva banda durante «The Long Run».
«Fue un álbum muy divertido de hacer. Especialmente después de un álbum de los Eagles en el que todos se peleaban entre sí», coincidió Szymczyk durante una conversación con Classic Rock Revisited. «Bob es un chico dulce del Medio Oeste. Todos somos de Michigan y todos entendíamos la ética de trabajo de Michigan. El padre de Bob trabajaba en Ford, así que creció con una fuerte ética de trabajo».
Todo ese trabajo rindió frutos para Seger y la Silver Bullet Band, y Against the Wind no se detuvo con «Fire Lake» y la canción principal. La balada «You’ll Accomp’ny Me» alcanzó el puesto número 14, mientras que la irónica «The Horizontal Bop» completó los sencillos del álbum, llegando al puesto número 42. Fiel a su objetivo, Seger había publicado un álbum número 1 con tres éxitos. Al año siguiente, coronó su logro con un par de premios Grammy: Against the Wind se llevó los premios a Mejor Presentación de Grabación y Mejor Interpretación de Rock de un Dúo o Grupo con Voz.
«Against the Wind» no estuvo exento de detractores. Algunos críticos acusaron a Seger de suavizar su sonido para mantener su control sobre la fama después de finalmente abrirse paso, mientras que otros criticaron el contenido lírico del LP para encontrar fallas. A la tercera canción del disco, «Her Strut», se le criticó de forma especial por los oyentes que pensaban que la canción cosificaba a las mujeres, aunque Seger señaló más tarde entre risas que tenía la intención opuesta.
Aunque admitió que el coro era «casi una cuestión sexista automática», Seger le dijo a Redbeard que «Her Strut» fue escrita sobre Jane Fonda, inspirada por su aparición ante la Campaña por las Democracias Económicas. «Me sentí muy orgullosa de ella por hacer eso», dijo Seger. «Admiré su coraje por entrar allí y tener la fuerza para decir lo que pensaba, así que escribí ‘Her Strut’ para una mujer de los 80″. … Sabes, era el amanecer de los 80, y yo quería escribir una canción sobre cómo las mujeres se han vuelto tan seguras y se han destacado tanto, y pensé que Jane era un gran modelo a seguir».
Seger sobrevivió a los 80 como una de las mayores estrellas del rock, pero «Against the Wind» marcó el principio del fin para él en términos de actividad discográfica regular. Si bien volvería con un sucesor, «The Distance», en 1982, pasarían otros cuatro años antes de que terminara el sucesor de ese álbum, «Like a Rock», y otros cinco antes de que reapareciera en 1991 con The Fire Inside. En los años siguientes, mantuvo una agenda saludable, aunque esporádica, de giras y grabaciones, y Against the Wind siguió siendo su único álbum número uno.
También es uno que siguió recordando con tremendo afecto. «Creo que de todos los álbumes que he hecho, ‘Against the Wind’ es probablemente el más fácil de escuchar para mí», le dijo Seger a Redbeard. «Probablemente es el que más me ha realizado como compositor. Las cosas iban muy bien, yo estaba muy relajado, las canciones eran muy espontáneas y la gente con la que estaba trabajando era muy emocionante». Años después, dijo: «Recuerdo ese álbum con mucho cariño».
