Una de las ventajas a las que los Beatles tuvieron que acostumbrarse en los comienzos de la Beatlemanía fue codearse con los ricos y famosos. Una de las primeras celebridades que conocieron en ese primer viaje a Estados Unidos fue el boxeador Cassius Clay.
Por entonces, Clay, de 22 años, se estaba preparando para su primera pelea contra el campeón de peso pesado Sonny Liston, que estaba programada para el 25 de febrero de 1964 en el Centro de Convenciones de Miami Beach. Su encuentro con los Beatles tuvo lugar una semana antes, el 18 de febrero, en el 5th Street Gym de Miami Beach, propiedad del entrenador de Clay, Angelo Dundee. Dos días antes, los Beatles demostraron a Estados Unidos que no fueron casualidad con su segunda aparición en The Ed Sullivan Show, que se grabó en el cercano Hotel Deauville. Antes de regresar a Inglaterra el 22 de febrero, pasaron unos días más bajo el sol de Florida, donde fueron tratados como reyes.
«Hubo dos grandes cosas en Florida», dijo Ringo Starr en The Beatles Anthology. «Uno: dos señoritas muy amables me llevaron a mi primer autocine en un Lincoln Continental. Segundo: una familia nos prestó su bote y me dejó conducir. Era una lancha rápida de 60 pies, que procedí a llevar a babor de frente, sin saber mucho sobre lanchas rápidas… Tienen esos bonitos rieles en la parte delantera, y yo doblé el insecto por todos lados. Pero no pareció importarles, ¿sabes? ¡Simplemente estaban felices! »
«Obviamente estábamos teniendo un efecto, porque toda esta gente clamaba por conocernos», apuntó George Harrison. «Como Muhammad Ali, por ejemplo. Nos llevaron a conocerlo en ese primer viaje. Fue una gran publicidad. En realidad, todo era parte de ser un Beatle; simplemente ser arrastrado y empujado a salas llenas de periodistas tomando fotos y haciendo preguntas. Muhammad Ali era bastante lindo…».
Si se nota una falta de entusiasmo en la cita de Harrison, es porque, según el documental de PBS Made in Miami, la banda prefirió reunirse y fotografiarse con el campeón Liston.
Todo fue una sesión fotográfica montada, y las imágenes que surgieron de esta, con Clay noqueando a los cuatro hombres de un solo golpe y golpeándose el pecho mientras yacían en el suelo, son sin duda cursis. Pero hay algo increíble en ver a estos cinco hombres en un momento en el que realmente no tenían idea de cómo ayudarían a dar forma al mundo.
Cassius Clay ganó la pelea – y el título – por nocaut técnico cuando Liston no respondió a la campana del séptimo asalto. Poco después, Clay anunció su conversión al Islam y que, en el futuro, lo llamarían por su nuevo nombre, Muhammad Ali.
«Le enseñé todo lo que sabía», dijo un impasible Ringo Starr. «Eso fue emocionante, por supuesto, y estaba apostando mi dinero en Liston, ¡así que realmente sabía lo que estaba pasando!»
