Los meses previos al séptimo álbum de Depeche Mode estuvieron marcados por un creciente interés fuera del público gótico. Uno fiel a la banda inglesa de synth-pop desde que una serie de álbumes de mediados de los 80 llegaran a las listas de reproducción de las radios universitarias.
La gira de «Music for the Masses» de 1988 culminó con un concierto con entradas agotadas en el Rose Bowl de Pasadena, California. Y el lanzamiento del sencillo «Personal Jesus» en agosto de 1989 le dio al grupo su primera aparición en el Top 40 en Estados Unidos desde que «People Are People» alcanzó el puesto número 13 en 1984.
Así pues, la llegada de «Violator» el 19 de marzo de 1990 pareció un momento decisivo para la banda. Separaba los logros de nicho del pasado de las nuevas ambiciones de llevar su música a ámbitos más ambiciosos. Y nada de esto fue inesperado.
Todo apuntaba a ello. Los dos álbumes anteriores —»Black Celebration» de 1986 y «Music for the Masse»s de 1987— prepararon a los fans para este gran salto. Pero el salto y sus repercusiones fueron mayores de lo que nadie había previsto.
El álbum en vivo «101», extraído del histórico concierto del Rose Bowl, apenas tenía medio año de vida cuando «Personal Jesus» empezó a sonar en la radio. La canción fue una de las primeras grabadas con el coproductor Flood para el nuevo álbum. Y marcó un cambio fundamental en el sonido de Depeche Mode.
Si bien había algunas canciones anteriores en su catálogo, repleto de sintetizadores, que utilizaban la guitarra, «Personal Jesus» fue la primera en darle un protagonismo absoluto al instrumento. Inspirada en el blues y Elvis Presley, la canción prácticamente se considera la primera canción verdaderamente rock ‘n’ roll de la carrera de la banda.
Y, en cierto modo, también es su primera canción original con influencia estadounidense. Esto, tras explorar el territorio en el sencillo «Behind the Wheel» de 1987. Incluía «Route 66», un mapa de viaje por carretera estadounidense, como cara B. Esta distinción ayudó a definir el tono de «Violator» desde el principio.
La primera canción, «World in My Eyes», vibra de forma familiar, al menos al principio. Pero no tarda en revelarse una escucha más profunda y rica. Al igual que las ocho canciones anteriores, fue compuesta por Martin Gore. Este presentó demos prácticamente inacabadas a sus compañeros de banda. Un cambio con respecto a su enfoque habitual, que implicaba que el grupo trabajara con canciones casi completas en el estudio.
El productor Flood impulsó este nuevo método, que Depeche Mode (Gore, el cantante Dave Gahan y los sintetizadores Alan Wilder y Andy Fletcher) mantuvo en sesiones que duraron ocho meses e incluyeron grabaciones en Milán, Londres, Nueva York y Gjerlev, Dinamarca. El resultado es una obra más sencilla, y por momentos casi ambiental, que se distingue de sus predecesoras.
Un toque más oscuro y melancólico de rock moderno se imbuyó en las canciones, una herencia de los dos álbumes anteriores, pero el synth-pop que dominó sus primeros trabajos, incluyendo el inesperado número 13 de «People Are People» en 1984, fue reemplazado por sonidos menos vibrantes.
El título de «Violator» fue una broma, un intento de crear un título con un sonido heavy metal. En cierto modo, el álbum no se aleja demasiado de ese género, tanto en su tono como en su perspectiva doom.
Desde «World in My Eyes» hasta «Clean», el último álbum, un festín auditivo de cinco minutos y medio inspirado directamente en Meddle, la obra maestra del progresivo experimental de Pink Floyd de 1971, Violator suena hoy como una banda que reescribe su historia en 47 minutos oscuros, sensuales y llenos de tensión. Los sencillos «Personal Jesus», «Enjoy the Silence» y «Policy of Truth» alcanzaron el Top 40, y «Silence» alcanzó el puesto número 8, su mejor marca personal.
Con Violator, Depeche Mode se convirtió en un artista consagrado. También se convirtieron en estrellas de la música que encabezaban las listas de éxitos. Como era de esperar, el álbum, que se inspiró en diversos rincones de Estados Unidos, le dio a la banda su primer LP en el Top 10 en Estados Unidos. Aunque se estancó en el número 7 (el siguiente disco, «Songs of Faith and Devotion de 1993, fue el primer y único número 1 de Depeche Mode), Violator sigue siendo su álbum más vendido.
Más significativamente, alteró su perspectiva y la percepción que los fans tenían de ellos. Si bien el sello de synth-pop siguió a la banda mucho después de que las guitarras, las baterías en vivo y la música más profunda y oscura se convirtieran en parte integral de su sonido, el grupo se convirtió en una fuerza dominante en la radio de rock moderno.
Se transformaron sin esfuerzo en cabezas de cartel de estadios en todo el mundo. Y alcanzaron el estatus de estrella de rock, lo que vino acompañado de nuevos riesgos (Gahan, quien se volvió adicto a la cocaína y la heroína, casi murió tras una sobredosis en 1996).
«Violator» llegó poco antes de que Nirvana diera un giro a la industria. Hoy, todo el álbum suena como una introducción profética a la nueva década: oscuro, inquietante y lleno de ansiedad. No es de extrañar que los artistas sigan encontrando relevancia en él décadas después.
