En sus breves cinco años de historia, los Yardbirds se ganaron la reputación de ser la cuna de tres de los guitarristas más legendarios del rock clásico. Su primer cambio de banda se produjo en marzo de 1965, cuando Eric Clapton se marchó y fue rápidamente reemplazado por Jeff Beck.
Su primer álbum, «Five Live Yardbirds», los consolidó como una de las bandas más importantes de la escena blues londinense tras debutar el diciembre anterior con Clapton. Para entonces, incluso se había ganado el apodo de «mano lenta». Esto, por el aplauso lento del público cuando una actuación de los Yardbirds se detenía tras romper una cuerda.
Entre bastidores, Clapton no estaba contento. Discutía constantemente con el bajista Paul Samwell-Smith y el mánager Giorgio Gomelsky sobre la dirección de la banda. Sus aspiraciones hacia la música pop chocaban con la devoción purista de Clapton por el blues. La canción que habían elegido para su siguiente single, una composición del futuro miembro de 10cc, Graham Gouldman, que no incluía guitarra, titulada «For Your Love», fue uno de los puntos de fricción. Para dejar tranquilo a Clapton, añadieron un puente que le permitía tocar algunos compases rítmicos, pero no fue suficiente. Tras el lanzamiento de la canción, Clapton se pasó a John Mayall & the Bluesbreakers.
Por sugerencia de Clapton, los Yardbirds contactaron con un guitarrista de sesión conocido, Jimmy Page, para que lo reemplazara. Pero a Page le iba demasiado bien económicamente en el estudio como para unirse a una banda incipiente. Además, no estaba dispuesto a reemplazar a un músico de la talla de Clapton. En su lugar, recomendó a Beck.
Con su nuevo guitarrista, los Yardbirds aprovecharon el éxito de «For Your Love» para crear una serie de singles de éxito, como «Heart Full of Soul», «I’m a Man», «Shapes of Things» y «Over Under Sideways Down». Samwell-Smith dejó el grupo en el verano de 1966. Para entonces, Page se estaba cansando del estudio y se unió al grupo como bajista. Poco después, hicieron otro cambio: el guitarrista rítmico Chris Dreja intercambió instrumentos con Page, dándoles un ataque de doble guitarra. Esta formación no duró mucho —Jeff Beck fue despedido a finales de 1966—, pero sí aparecieron en pantalla interpretando «Stroll On» en una famosa escena de Blow Up, de Michaelangelo Antonioni.
Page permaneció como el único guitarrista del grupo, pero las perspectivas comerciales de los Yardbirds se desvanecían, y se separaron en el verano de 1968. Ese septiembre, Page fundó un grupo llamado New Yardbirds, pero pronto cambiaron su nombre a Led Zeppelin.
