El álbum debut en solitario de Iggy Pop, The Idiot, marcó un cambio radical respecto al proto-punk de guitarras de su antigua banda, The Stooges. Lanzado el 18 de marzo de 1977, fue escrito y grabado junto a David Bowie, y su toque electrónico y atmósfera melancólica tenían mucho en común con «Low», «Heroes» y «Lodger», los tres álbumes de Bowie conocidos como su «Trilogía de Berlín».
Se sabe que Bowie jugó un papel vital en el renacimiento artístico de Pop. No solo moldeando a «The Idiot», sino también ayudándolo a reencauzar su vida a mediados de los 70. De hecho, cuando The Stooges llegaron a su fin tras «Raw Powe»r de 1973, Iggy tuvo que lidiar con problemas personales. Llegando incluso a pasar un tiempo en una institución mental californiana. Bowie, sin embargo, permaneció junto a su amigo. Y posteriormente lo acompañó en su extensa gira Isolar de 1976, en apoyo del álbum «Station To Station».
Tras la gira, en julio de 1976, Bowie y Pop se refugiaron en Château d’Hérouville. El mismo lugar francés donde Bowie grabó su álbum de versiones, «Pin Ups», en 1973. Y donde pronto grabaría gran parte de «Low». Bowie y Pop se dedicaron entonces a escribir muchas de las canciones que aparecerían en «The Idiot». Las sesiones fueron improvisadas y improvisadas. Y los dos músicos contaron con el apoyo del bajista Laurent Thibault y el baterista Michel Santangeli. Ambos añadieron pistas preliminares ya grabadas por Bowie.
Durante estas sesiones iniciales, Thibault le dio a Bowie y Pop un loop de cinta de ruido industrial. Esta sentó las bases del extraordinario tema de cierre de «The Idiot», «Mass Production». Según la biografía de Iggy Pop escrita por Paul Trynka, «Open Up And Bleed», Bowie se sintió como un niño fascinado por un tren de juguete al escuchar la cinta. Esta estaba dividida en secciones y servía de fondo, siniestro y monótono, para la canción. Su atmósfera opresiva encajaba a la perfección con la letra atontada de Pop. Una inspirada en sus recuerdos de ver una prensa en la planta River Rouge de Ford Motors en Dearborn, Michigan.
Pop recordó posteriormente conversaciones con Bowie «sobre cuánto admiraba la belleza de la cultura industrial estadounidense que se estaba pudriendo donde yo crecí», según Joe Ambrose en «Gimme Danger: The Story Of Iggy Pop». «Como las hermosas chimeneas y fábricas… ¡ciudades enteras dedicadas a las fábricas!». Durante las sesiones de Château, Bowie y Pop trabajaron en dos futuros clásicos. Estos eran «China Girl» y «Nightclubbing». La primera hablaba sobre la relación de Pop con su novia asiática Keulan Nguyen, y Bowie la trabajaría posteriormente para su álbum multiplatino de 1983, «Let’s Dance». «Hay una hermosa melodía romántica, como una obligata, al final… con ecos de esas guitarras gitanas, por así decirlo», dijo Pop en una entrevista de 2019 con Sirius XM. «Y esa [melodía] la escribió David. Me pareció realmente encantadora».
«Nightclubbing», por su parte, surgió de un incidente durante un descanso en el Château, tras el final de las sesiones iniciales de The Idiot. Supuestamente inspirada por unas máscaras baratas de Halloween y una melodía antigua que Bowie empezó a tocar al piano del estudio, la melodía inspiró a Pop a escribir una letra «basada principalmente en mis experiencias acompañando a Bowie a los clubes de Europa», en poco más de 20 minutos.
El ritmo de esta canción surgió por necesidad, simplemente porque no había nadie para tocar la batería ese día. «Lo único que quedaba para realzarlo en la sala era una pequeña caja de ritmos Roland», dijo Pop en 2019. «[Bowie] dijo: ‘No puedo sacar una canción con algo así como pista de batería’, así que dije: ‘No, pero sí puedo’, y lo consiguió. Así que lo hicimos con eso y ese ritmo se samplea en muchos discos de hip-hop de gran éxito ahora».
Las sesiones adicionales de «The Idiot» se trasladaron a los estudios Musicland de Múnich y al Hansa Studio 1 de Berlín. Allí, grandes temas como “Funtime”, con aires de Neu!, el vibrante electro-pop de “Sister Midnight” y el hipnótico himno de Pop a The Stooges, “Dum Dum Boys”, se remataron con sobregrabaciones de la sección rítmica habitual de Bowie, compuesta por Carlos Alomar, Dennis Davis y George Murray. El productor Tony Visconti realizó la mezcla final en Hansa y el álbum se publicó con una fotografía de portada de Iggy, inspirada en el Roquairol del pintor alemán Erich Heckel.
«The Idiot» revivió la carrera de Iggy Pop. Alcanzó el Top 75 del Billboard 200 en Estados Unidos e incluso se coló en el Top 30 del Reino Unido, lo que le dio a Pop el impulso para seguir adelante con el clásico «Lust For Life» a finales de 1977. Desde entonces, la reputación del álbum ha crecido mucho. Aunque recibió críticas relativamente modestas en 1977, el biógrafo de Pop, Paul Trynka, asegura que «The Idiot» «prefiguró el alma del post-punk», y los paisajes sonoros futuristas del disco siguen presentes en la cultura popular actual.
Desde entonces, el álbum ha sido citado como un referente por artistas influyentes como Depeche Mode y R.E.M. a Joy Division y Nine Inch Nails, aunque Siouxsie Sioux quizás lo expresó mejor cuando dijo que «The Idiot» proporcionó una «reafirmación de que nuestras sospechas eran ciertas: el hombre es un genio».
