Cuando los Grateful Dead tocaron la serie de conciertos de otoño de 1980 que quedaron grabados en Reckoning, se sentían renovados en más de un sentido.
No solo tenían un nuevo miembro que les había dado un impulso de energía. Sino que la banda también estaba de gira tras el lanzamiento de esa gran rareza en la obra de Grateful Dead. Un potente álbum de estudio. Además, volvían a sus raíces abriendo cada concierto con un set acústico que evocaba sus inicios como jug band.
En abril de 1979, Brent Mydland, de 26 años, llegó para reemplazar al teclista Keith Godchaux y a su esposa, la cantante Donna Godchaux. La dinámica interpretación de Mydland en el teclado y su voz áspera y conmovedora aportaron un renovado entusiasmo a los conciertos de la banda. El primer disco de estudio de los Grateful Dead con Mydland, «Go To Heaven», se lanzó en abril de 1980. Y demostró que aún tenían mucha chispa.
Uno de los sencillos de ese álbum, el tema tradicional de folk/blues «Don’t Ease Me In», era una nueva versión de un tema que habían lanzado inicialmente como cara B de su debut de 1966, «Stealin'». La canción tuvo una gran repercusión en la radio rock. Y demostró que incluso después de las acusaciones de «disco Dead» que surgieron tras la dudosa producción de «Shakedown Street» (1978), la banda aún mantenía una fuerte conexión con sus raíces. A partir de esa idea, los Grateful Dead decidieron ofrecer una serie de conciertos que comenzarían con un set íntegramente acústico.
Su primera versión llegó en 1964 como Mother McCree’s Uptown Jug Champions. Esta banda acústica interpretaba principalmente folk tradicional, blues y material de bandas de cuerda en cafeterías del Área de la Bahía. Para sus presentaciones acústicas en el Teatro Warfield de San Francisco y el Radio City de Nueva York en septiembre y octubre de 1980, Grateful Dead recurrió a su antiguo repertorio de jug band para temas como «Monkey and the Engineer» y «On the Road Again». Pero también ofreció versiones simplificadas de canciones propias de todo su repertorio. Y las adapto a una nueva era. Y lo mejor de ellas terminó en el doble LP Reckoning, lanzado el 1 de abril de 1981.
Aunque Jerry Garcia no tenía la energía para tejer sus características redes psicodélicas de asombro, suena completamente cómodo mostrando el lado desenchufado de su personalidad musical. Como guitarrista acústico y cantante, aquí está en su mejor momento. Sin alcanzar el volumen requerido por el material más rockero de los Grateful Dead, es libre de explorar las sutilezas y matices del extremo opuesto del espectro dinámico en su interpretación vocal. Sufre y añora en la balada con tintes country «It Must Have Been the Roses». esto, antes de volverse escalofriantemente pesimista en la inquietante pero hermosa «China Doll». Y luego suave y genial en la dulce «Birdsong». Los solos de guitarra que García desgrana en temas como «Deep Elem Blues» y la desgarradora melodía country «Dark Hollow» son ejemplos de economía melódica.
La mayoría de los mejores momentos del álbum se los deja el socio menor de Garcia. Los tonos cálidos y acogedores de Bob Weir iluminan «Monkey and the Engineer», una saga folk escrita por Jesse Fuller sobre un extraño accidente ferroviario. Así como el ritmo acelerado de la ya mencionada «The Race Is On». Y «Cassidy», una melodía sincera grabada por primera vez en el debut en solitario de Weir en 1972, «Ace», presenta una de sus salidas más fluidas y apasionadas hasta ese momento.
Mydland todavía era el «chico nuevo» de los Grateful Dead, tras haberse unido a ellos menos de un año y medio antes. Pero la ininterrumpida agenda de giras de la banda significaba que ya había dado más de 100 conciertos con ellos cuando llegaron al Warfield. Así, Mydland se integró de forma plena en el sonido del grupo. Desde su solo de piano honky-tonk en la vieja melodía country de George Jones «The Race Is On». Hasta sus agudas armonías vocales en «To Lay Me Down», con aires de himno.
La dualidad de los Grateful Dead siempre había sido crucial para su identidad. Su condición de guerreros psicodélicos capaces de improvisar a través del cosmos iba de la mano con su formación en bluegrass, folk y blues. Es así como la producción de estudio de la banda alterna entre expediciones sobrenaturales («Anthem of the Sun», «Aoxomoxoa») y composiciones concisas y con raíces («American Beauty», «Workingman’s Dead»). Pero en concierto, el lado eléctrico de los Grateful Dead solía ganar. Incluso si interpretaban versiones enchufadas de sus temas favoritos de folk tradicional. «Reckoning» representó una oportunidad para mostrar al mundo, más allá de sus legiones fieles, la esencia del lado acústico de los Grateful Dead, para recordar a la incondicional nación Deadhead el lugar de donde provenían sus héroes y para educar a una nueva generación de fans sobre la rica historia de la música de raíces estadounidense.
El álbum cierra con una de las canciones más queridas de la banda, la balada sencilla y mística «Ripple». En su verso final, Garcia promete a su público «si supiera el camino, los llevaría a casa». Esto, antes de unirse a un último estribillo sin palabras con las armonías de Weir y Mydland. La expedición a las raíces que se narra en «Reckoning» sugiere que los Grateful Dead estaban dispuestos y eran capaces de llevar a sus oyentes al lugar que llamaban hogar.
